解釋：箭：弓箭;弦：弓上用以發箭的牛筋繩子。箭已搭在弦上，不得不發射。比喻事情到了不得不採取行動的時候。出自於三國·魏·陳琳《為袁紹檄豫州》李善注引《魏志》：“矢在弦上，不可不發。”
典故：
袁紹命陳琳作討曹檄文，陳琳領命援筆立就。文章暢快淋漓，結構文辭氣勢無不精彩;曹操於許都正患頭風，覽檄毛骨悚然，一身冷汗，頭風立愈。後冀州城破，陳琳被捉見操，操問：“汝前為本初作檄，但罪狀孤可也;何乃辱及祖耶?”琳答曰：“箭在弦上，不得不發耳。”左右勸操殺之;操憐其才，乃赦之，命為從事。
“箭在弦上，不得不發耳”的回答堪為經典,正是這句妙答使陳琳化險為夷。
陳琳當時可以說命懸一線，因為那個時代公開罵人祖宗是非常犯忌的事;曹操當然大度愛才，可涉及忠孝等大是大非問題，殺才也很正常。當時問話看來隨意，其實殺氣騰騰;剛才，陳琳的上司審配在曹操審案中拒不配合，就被曹操判了個斬立決。
好個陳琳，無愧才子!以區區九字化解了危機。
檄文白紙黑字，“罪行”昭昭無可爭辯。對曹法官的提問，如果被告陳琳選擇默然，可能不會有好結果，因為曹操素來不喜歡被告隨便享受“沉默權”。不久前呂布大將高順在法庭上對曹大人的問話“汝有何言”不接腔，曹操“怒命斬之”。
陳琳如果表己清白把責任推得乾乾淨淨，直言聲稱“袁大帥命我一定要把您祖父、父親的黑材料也列上，沒辦法我不得不寫啊”，也大有問題。第一，曹操未必相信，雖然死無對證;第二，直白領導壞話，近乎奸臣小人，曹法官不會喜歡。很可能聽任陪審團判他死刑。
“箭在弦上，不得不發耳”的回答，比喻含蓄，有虛有實，可見仁見智。
若按通行解釋，形容己之處境，“以箭自比，以弦比袁紹，箭非自發，乃弦發之也;操若能為琳之弦，亦願為操之箭矣。”雖答非所問，亦算外交語言。
若按“老闆非叫我罵你祖宗不可”的“鐵邏輯”解釋，系顧全已逝領導面子的模糊、和諧語言。
若按筆者分析，當是文筆“興之所致”的解釋：“我們文人心直口快，想到兒子混蛋必定有老子反動的血緣基礎，寫到那兒便收不住筆，一不小心罵了您的祖宗。”乃文人放蕩不羈的直率語言。
無論如何，都有可聽可品之處，最終打動曹操，陳琳不僅免於刑事處分保住了項上人頭，還被重新安排工作。
“箭在弦上，不得不發耳” 可謂千古妙答，至今傳用不衰。陳琳才名不虛