高祖聖文章武明德孝皇帝，其父臬捩雞，本出於西夷，自朱邪歸唐，從朱邪入居陰山。其後，晉王李克用起於雲、朔之間，臬捩雞以善騎射，常從晉王征伐有功，官至洺州刺史。臬捩雞生敬瑭，其姓石氏，不知其得姓之始也。
敬瑭為人沈厚寡言，明宗愛之，妻以女，是為永寧公主，由是常隸明宗帳下，號左射軍。莊宗已得魏，梁將劉掞急攻清平，莊宗馳救之。兵未及陣，為掞所掩，敬瑭以十餘騎橫槊馳擊，取之以鏇。莊宗拊其背而壯之，手啗以酥，啗酥，夷狄所重，由是名動軍中。十五年，莊宗戰於胡柳，前鋒周德威戰死，敬瑭以左射軍從明宗復擊敗梁兵。明宗戰胡盧套、楊村，為梁兵所敗，敬瑭常脫明宗於危。
趙在禮之亂，明宗討之，至魏而兵變，明宗初欲自歸於天子，明己所以不反者。敬瑭獻計曰：“豈有軍變於外，上將獨無事者乎？且猶豫者兵家大忌，不如速行。願得騎兵三百先攻汴州，夷門天下之要害也，得之可以成事。”明宗然之，與之驍騎三百，渡黎陽為前鋒，明宗遂入汴。莊宗自洛後至，不得入，而兵皆潰去。莊宗西還，明宗以敬瑭為前鋒趣汜水，且收其散卒。莊宗遇弒，明宗入立，拜敬瑭保義軍節度使，賜號“竭忠建策興復功臣”，兼六軍諸衛副使。在陝為政以廉聞。是時，諸侯多不奉法，鄧州陶玘、亳州李鄴皆以贓污論死，明宗下詔書褒廉吏普州安崇阮、洺州張萬進、耀州孫岳等以諷天下，而以敬瑭為首。
天成二年十月，從幸汴州，為御營使，拜宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍都指揮使，六軍副使如故，改賜“耀忠匡定保節功臣。”三年四月，徙鎮天雄，拜同中書門下平章事、興唐尹。五月，拜駙馬都尉。董璋反東川，為行營都招討使，不克而還。復兼六軍諸衛副使。徙鎮河陽三城，未行，而契丹、吐渾、突厥皆入寇，是時，秦王從榮統六軍，敬瑭疑其必及禍，不欲為其副，乃自請行。及制出，不落副使，輒復辭行。明宗數責大臣問誰可行者，范延光、趙延壽等卒以敬瑭為請，乃拜河東節度使、大同彰國振武威塞等軍蕃漢馬步軍總管，落六軍副使，乃行。
明年，明宗崩，愍帝即位，加中書令。三月，徙鎮成德。清泰元年五月，復鎮太原，來朝京師。潞王從珂反於鳳翔，愍帝出奔，遇敬瑭於道。敬瑭殺帝從者百餘人，幽帝於衛州而去。廢帝即位，疑敬瑭必反。
天福元年五月，徙鎮天平，敬瑭果不受命，謂其屬曰：“先帝授吾太原使老焉，今無故而遷，是疑吾反也。且太原地險而粟多，吾當內檄諸鎮，外求援於契丹，可乎？”桑維翰、劉知遠等共以為然。乃上表論廢帝不當立，請立許王從益為明宗嗣。廢帝下詔削奪敬瑭官爵，命張敬達等討之，敬瑭求援於契丹。九月，契丹耶律德光入自雁門，與唐兵戰，敬達大敗。敬瑭夜出北門見耶律德光，約為父子。
十一月丁酉，皇帝即位，國號晉。以幽、涿、薊、檀、順、瀛、莫、蔚、朔、雲、應、新、媯、儒、武、寰州入於契丹。己亥，大赦，改元。掌書記桑維翰為翰林學士、尚書禮部侍郎，知樞密使事。閏月丙寅，翰林學士承旨、尚書戶部侍郎趙瑩為門下侍郎，桑維翰為中書侍郎：同中書門下平章事，兼樞密使。甲戌，趙德鈞及其子延壽叛於唐來降，契丹鎖之以歸。己卯，次河陽，節度使萇從簡叛於唐來降。辛巳，至自太原。盧文紀、姚顗罷。甲申，大赦，殺張延朗、劉延朗，赦房暠。十二月乙酉，如河陽。追降王從珂為庶人。丁亥，司空馮道兼門下侍郎、同中書門下平章事。己丑，曹州指揮使石重立殺其刺史鄭玩。辛卯，御札求直言。癸巳，鎮州牙內都虞候秘瓊逐其節度副使李彥琦。同州裨將門鐸殺其將楊漢賓。庚子，天平軍節度使王建立殺其副使李彥贇。旱。
二年春正月癸亥，安遠軍節度使盧文進叛降於吳。丁卯，天雄軍節度使范延光殺齊州防禦使秘瓊。戊寅，兵部侍郎李崧為中書侍郎、同中書門下平章事，樞密使。封唐宗室子為公，及隋酅公為二王后，以周介公備三恪。二月丁西，契丹使太子解里來。三月庚辰，如汴州。夏四月丁亥，赦囚，蠲民租賦。趙瑩使於契丹。辛卯，宣武軍節度使楊光遠進助國錢。契丹使宮苑使李可興來。五月壬戌，御札求直言。丁丑，追尊祖考為皇帝，妣為皇后：高祖璟謚曰孝安，廟號靖祖，祖妣秦氏謚曰孝安元；曾祖彬謚曰孝簡，廟號肅祖，祖妣安氏謚曰孝簡恭；祖昱謚曰孝平，廟號睿祖，祖妣來氏謚曰孝平獻；考紹雍謚曰孝元，廟號獻祖，妣何氏謚曰孝元懿。六月癸未，契丹使夷離畢來。天雄軍節度使范延光反。丁酉，傳箭於義成軍節度使符彥饒。丁未，楊光遠為魏府四面行營都部署。東都巡檢張從賓反，留守判官李遐死之，奉國都指揮使侯益、護聖都指揮使杜重威討之。從賓寇河陽，殺皇子重乂；寇河南，殺皇子重信。秋七月，從賓陷汜水關，殺巡檢使宋廷浩。壬子，右衛大將軍尹暉叛奔於吳，不克，伏誅。右監門衛大將軍婁繼英叛降於張從賓。義成軍亂，殺戍將侍衛馬步軍都指揮使白奉進。甲寅，戍將奉國指揮使馬萬執符彥饒歸於京師，命殺之於赤岡。乙卯，楊光遠為魏府行營都招討使。辛酉，杜重威克汜水關。壬申，楊光遠克博州。丙子，安州屯防指揮使王暉殺其節度使周瑰，右衛上將軍李金全討之。八月丙申，靜難軍節度使安叔千進添都馬。乙巳，赦非死罪囚及張從賓、符彥饒、王暉餘黨。九月，楊光遠進粟。冬十月辛巳，禁造甲兵。