臨死前，其子司馬遷剛好從巴蜀返回，兩人見面於黃河與洛水之間。司馬談握住司馬遷之手哭著說：“我們祖先大多為太史，自上世起曾顯露功名。虞夏之時，即掌管天官之事。後世中斷，難道到你為至嗎？你若再為太史，我們祖業便可接續下去。現在皇上承襲千年傳統，赴泰山封禪，而我不能同去，這是天命。我死後，你必然為太史。做了太史，別忘了我終生欲立論著史的夙願。並且你要於後世立身揚名，榮耀父母，這也是最大的盡孝之舉。自孔子著《春秋》至今，四百餘年間，諸侯互相兼併，記事著史之業，無人問津。今日漢朝興旺，天下一統，既有明主賢君，又有忠臣義士。我為太史，而沒有完成歷史論著，使天下文字廢棄，深感遺憾。這一點你能理解嗎？”
司馬遷涕淚俱下，哭著答道：“孩兒雖然不太聰敏，一定要全部收集記述祖先積存的歷史見聞，絲毫不敢有所缺失。”
聽完兒子的話，司馬談便合上了雙眼。
司馬談號為“太史公”，他恐怕學人對文化精神領會不準而產生迷惑，便對陰陽家、儒、墨、名、法、道德等六家的基本要旨予以論述。
司馬談逝世後，百姓崇祀其為鄉賢。
司馬遷：(公元前146～年待考)，字子長，太史令司馬談之子；夏陽嵬東鄉高門村人(今陝西韓城)。著名西漢史學家、文學家。
初任郎中，漢元封三年(公元108年)繼父任太史令，盡閱史官所藏舊史。
遍游名都大邑，探訪古蹟，漢太初元年(公元前104年)，開始編撰史書。
後因替李陵敗降匈奴事辯解，觸怒漢武帝而下獄，受宮刑。
出獄後，任中書令。仍發憤著書，歷十二年，於漢征和二年(公元前91年)，撰成中國第一部紀傳體通史，時稱《太史公書》。三國後期開始通稱為《史記》。
司馬相如：(公元前179～前118年)，字長卿；蜀郡成都人(今四川成都)。著名西漢辭賦家。
少好讀書擊劍，漢景帝時期，為武騎常侍。
漢景帝不好辭賦，他稱病免官，來到梁國，與梁孝王的文學侍從鄒陽、枚乘等同游，著《子虛賦》。
梁孝王死，相如歸蜀，路過臨邛，結識商人卓王孫寡女卓文君。
卓文君喜音樂，慕相如才，相如以琴心挑之，私奔相如，同歸成都。家貧，後與文君返臨邛，以賣酒為生。二人故事遂成佳話，為後世文學、藝術創作所取材。
司馬相如文筆很好，寫了《子虛賦》，後來漢武帝看到了，非常喜歡，他又給漢武帝寫了《上林賦》，於是被升任中郎將。司馬相如後來還出使過西南地區，對融洽中原和西南少數民族的關係做出過貢獻。司馬相如的文學成就在辭賦方面，他的作品很有文采，還富有音樂感，為漢朝的辭賦形式樹立了典範。為此，他還寫有《喻巴蜀檄》、《難蜀父老》等文。
後來司馬相如被指控出使時受賄，被免官。過了一年，又召會為郎，轉遷孝文園令，常稱疾閒居。司馬相如有消渴疾(糖尿病)，後不治病逝。
司馬相如的文學成就主要表現在辭賦上。《漢書·藝文志》著錄“司馬相如賦二十九篇”，現存《子虛賦》、《上林賦》、《大人賦》、《長門賦》、《美人賦》、《哀秦二世賦》六篇，另有《梨賦》、《魚□賦》、《梓山賦》三篇，但僅存篇名。收入《文選》的《子虛賦》、《上林賦》是司馬相如的代表作品。這兩篇賦內容前後銜接，《史記》將它們視為一篇，稱為《天子遊獵賦》。
《子虛賦》假託楚國子虛先生，在齊國烏有先生面前誇說楚國雲夢澤之大和楚王畋獵之盛，烏有先生則批評他“不稱楚王之德厚，而盛推雲夢以為高，奢言淫樂而顯侈靡”，但同時也把齊國的土地之廣、物類之豐誇耀了一番。
《上林賦》寫亡是公聽了子虛和烏有談話後，一方面批評他們“不務明君臣之義，正諸侯之禮，徒事爭於遊戲之樂，苑囿之大”，另一方面又在“君未睹夫巨麗”的名義下，把漢天子上林苑的富貴壯麗及天子射獵時的盛況大加鋪陳誇說，以壓倒齊楚，表明諸侯之事不足道。最後則以漢天子翻然悔悟，覺醒到“此大奢侈”，“乃解酒罷獵”作結。作品的主旨在於歌頌大一統王朝的聲威和氣魄，同時對統治者的過分奢侈也作了委婉勸戒。但因為作品的主要部分是誇張帝王的排場和享樂，末章的一點所謂諷諫之意，正如揚雄論賦所批評的那樣，“靡麗之賦，勸百而諷一”而已。
在藝術表現方面，《子虛》、《上林》兩賦結體宏大，描寫場面雄偉壯觀，富有氣魄。但終以過分夸奇炫博，內容比較空洞；而且僻字連篇。《文心雕龍·練字篇》說：“故陳思稱揚馬之作，趣幽旨深，談者非師傳不能析其辭，非博學不能綜其理，豈直才懸，抑亦字隱。”
他的《長門賦》、《美人賦》、《大人賦》、《哀秦二世賦》均為騷體作品。其中《長門賦》比較有名，據敘中說，是為武帝陳皇后失寵而作。賦中寫失寵女子的心理，委婉曲折，悲□動人，是一篇別具風格的抒情小賦，對後代宮怨一類題材的詩歌有很大影響。但後世的研究者對作者和本事都提出過懷疑。
司馬相如在作賦理論上，提出“合綦組以成文，列錦繡而為質”和“苞括宇宙，總覽人物”的主張，說明他在作賦時比較重視資料的廣博、辭采的富麗，相對忽略思想性。儘管如此，他在賦史上仍有重要地位。
他的《子虛》、《上林》，為漢代鋪張揚厲的散體大賦確立了比較成熟的形式，後來的一些描寫帝都、宮苑、田獵、巡遊的大賦，無不受影響；而論規模、氣魄，則難與相如之作齊肩。司馬相如的文學創作活動，豐富了漢賦的題材和描寫方法，使漢賦成為一代鴻文，所以揚雄說：“如孔氏之門用賦也，則賈誼升堂，相如入室矣。”