這個成語出自《戰國策·齊策二》。
楚國一位舍人得到了主人送的一壺酒，覺得幾個人一起喝嫌少，一個人獨喝又嫌多，於是讓幾個人在地上畫蛇，先畫成的就喝酒。有個人蛇先畫好了，拿起酒壺準備喝，看看其他人還沒畫好，又左手拿壺，右手給蛇畫腳，還沒等他畫好腳，另一人的蛇畫好了，奪過酒壺說：“蛇本來就沒有腳，你怎么能添上腳呢？”說完把酒喝了。那個畫蛇腳的人，終於沒有喝上酒。
唐朝大文學家韓愈在其《感春》詩中寫道：“畫蛇著足無處用，兩鬢雪白趨埃塵。”
“畫蛇添足”比喻做了多餘的事，反而把事情弄壞。有時也作“畫蛇著足”。