歲末年初，網際網路套用又一次曙光初現。這不僅體現在三大網站表現不俗的財報上，近日諸多網際網路企業的動作頻頻更是印證了這一點。在紛繁複雜的網際網路套用中，最引人注目的莫過於即時通信的風起雲湧。
市場火熱為哪般
2003年，騰訊驕傲地宣布騰訊是移動夢網中最大的信息傳送商，擁有1000萬簡訊用戶，簡訊年營業額在4億～5億元人民幣之間。騰訊的成績大大刺激了同樣經營簡訊業務，並以簡訊業務作為最重要收入來源的國內入口網站。2003年6月份網易推出了“網易泡泡”即時通信軟體，並以簡訊免費為手段，在短短几個月間，迅速形成了1000多萬的註冊用戶基數。在國內影響力較弱而全球知名的Yahoo在國內推出了雅虎通，新浪也推出了測試版本的即時通信工具“了了吧”。隨後，入口網站開通自己的即時通信軟體的訊息不斷傳出，商業信息網站阿里巴巴推出了“貿易通”，TOM暗示自己也將推出類似軟體。一時間，即時通信迅速成為人們關注的焦點，入口網站們劍拔弩張，紛紛宣稱將投入巨資用於這些產品的推廣。
那么，僅僅是簡訊業務就使得各個入口網站紛紛介入即時通信市場嗎？網際網路泡沫破滅之後，網際網路服務開始將以前的免費服務逐步轉變為有價服務，用戶也開始逐步接受付費服務。特別是簡訊市場崛起之後，網際網路上豐富的簡訊下載、圖片下載，可以用電腦發簡訊等，付費發簡訊、下載簡訊已經成為很多網民的消費習慣。因此，有價網路服務已經成熟，“有價值網路用戶”逐漸增多，因而使得各大入口網站開始走向盈利。
但是，即時通信軟體突然使得各大網站寢食不安起來，其關鍵原因在於即時通信軟體占據了用戶的桌面，給用戶提供了一個及其方便的“付費視窗”。而入口網站只能通過瀏覽器登錄才可以，一旦離開這個網頁，就與門戶失去了聯繫。事實上，簡訊起步並不很早的騰訊QQ，能夠成為移動夢網最大簡訊傳送商的原因，正是因為這個“付費視窗”奪走了很多入口網站的“有價值用戶”。雖然入口網站們費盡心思使得用戶終於肯為服務付費了，但是，付費的渠道卻通過即時通信這個軟體“視窗”溜走了。入口網站們能不心急如焚嗎？為了生存，就須要留住“有價值用戶”。顯然，入口網站們也需要自己的“付費視窗”。
因此可以說，在網際網路中雖然有很多熱點，比如搜尋引擎、電子商務、網路遊戲等等，但真正產生巨大利潤的產業，還是即時通信。它關係到網際網路企業如何贏利和如何發展的問題，它關係到如何挖掘和保留“有價值用戶”的問題，因而得以超越所有的熱點套用，成為網際網路企業最為關注的服務內容。
即時通信是什麼
作為一項對傳統電信通信模式及其霸權地位構成顛覆性威脅的新興科技，伴隨著網際網路的普及，即時通信自1998年面世以來，僅僅經歷短暫的市場認知周期便被廣大使用者所青睞。而且隨著網民隊伍的迅猛壯大和Internet的不斷普及，它的功能越來越完善，服務越來越周全，套用的範圍更是越來越寬廣，同時競爭也越來越激烈。各種類似IM(Instantmessenger)軟體層出不窮，就是再資深的網蟲也無法講清楚共有多少種IM。
國際即時通信市場上，美國線上的ICQ與微軟的MSN形成激烈競爭局面。在國內，由於ICQ中文化進展出現比較多的問題，騰訊QQ在市場競爭中崛起，2003年，註冊用戶數量達到了1．8億，最高同時線上人數高達400萬～500萬，形成了絕對的用戶群優勢。