關鍵字是為了文獻標引工作從報告、論文中選出來用以表示全文主題內容信息目的單詞術語。每篇報告、論文選取3～8個詞作為關鍵字，以顯著的字元另起一行，排在摘要的左方。如有可能，儘量用《漢語主題詞表》等詞表提供的規範詞。為了國際交流，應標註與中文對應的英文關鍵字。
關鍵字是主題詞中的一類。主題詞是一種新型檢索辭彙，多用於計算機網路檢索。
關鍵字分為中文關鍵字和與之對應的英文關鍵字，分別置於中文摘要和英文摘要之下。為便於他人的檢索，不能使用過於寬泛的詞語。選擇關鍵字既可以從論文的各級標題入手，也可以從論文本身的內容選取，將選出的關鍵字按照所涉及領域的範圍從大到小順序列出。