性戀的正式說法是homosexual。細分之，男同性戀稱為gay，女的則稱為lesbian。至於queer，fairy，queen等等稱呼則帶有很重的輕蔑色彩，會被批判為歧視同性戀(heterosexism)，最好少用為妙。
gay一字在18世紀時原是用來稱呼妓女或很隨便的婦女的稱呼，一直到第二次世界大戰時圈內人士才開始用它來稱呼男同性戀者。到了1970年同性戀解放運動（gay liberation，模仿婦女解放運動women's liberation）興起，gay才普遍被用來稱呼男同性戀，而且這是圈內人士願意接受的稱呼。
至於lesbian一字，出自希臘地名lesbos島。古希臘時代同性戀盛行，不過都是男同性戀，只有lesbos島以女同性戀著稱於古代世界，於是lesbian一詞逐漸成為女同性戀的稱呼。
美國俚語中有skeleton in the closet一詞，字面上是“衣櫥里的骷髏”，引申為見不得人的秘密。自從同性戀解放運動興起後，運動者鼓吹人們勇敢地站出來，參與示威請願、爭權利、爭平等，於是呼籲大家come out of the closet，後來更簡單的come out也可以代表這個意思。在同性戀者紛紛come out之後，社會上比較pc（political correct）的態度是把同性戀者視同弱勢群體，應予以尊重並保障其權利，包括工作權。