“藏象”二字，首見於《素問·六節藏象論》。藏指藏於體內的內臟，象指表現於外的生理、病理現象。藏象包括各個內臟實體及其生理活動和病理變化表現於外的各種徵象。藏象學說是研究人體各個臟腑的生理功能、病理變化及其相互關係的學說。它是在歷代醫家在醫療實踐的基礎上，在陰陽五行學說的指導下，概括總結而成的，是中醫學理論體系中極其重要的組成部分。
它以臟腑為基礎。臟腑是內臟的總稱，按照生理功能特點，分為五臟、六腑和奇恆之腑；以五臟為中心，一髒一腑，一陰一陽為表里，由經絡相互絡屬。為五臟，即心、肝、脾、肺、腎，其共同特點是能貯藏人體生命活動所必須的各種精微物質，如精、氣、血、津液等；六腑，即膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦，其共同生理特點是主管飲食物的受納、傳導、變化和排泄糟粕；奇恆之腑，即腦、髓、骨、脈、膽、女子胞（子宮），其共同特點是它們同是一類相對密閉的組織器官，卻不與水谷直接接觸，即似腑非腑；但具有類似於五臟貯藏精氣的作用，即似髒非髒。
藏象學說的形成，主要有三個方面：一是來源於古代的解剖知識。如《靈樞·經水》中說：“夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死，可解剖而視之。其髒之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁……皆有大數。”二是長期對人體生理、病理現象的觀察。例如因皮膚受涼而感冒，會出現鼻塞、流涕、咳嗽等症狀，因而認識到皮毛、鼻竅和肺之間存在著密切聯繫。三是長期醫療經驗的總結。如從一些補腎藥能加速骨折癒合的認識中產生了“腎主骨”之說。
藏象學說是一種獨特的生理病理學理論體系。其中臟腑不單純是一個解剖學的概念，更重要的則是概括了人體某一系統的生理和病理學概念。心、肺、脾、肝、腎等臟腑名稱，雖與現代人體解剖學的臟器名稱相同，但在生理或病理的含義中，卻不完全相同。一般來講，中醫藏象學說中一個臟腑的生理功能，可能包含著現代解剖生理學中的幾個臟器的生理功能；而現代解剖生理學中的一個臟器的生理功能，亦可能分散在藏象學說的某幾個臟腑的生理功能之中。
人體是一個有機的整體，髒與髒，髒與腑，腑與腑之間密切聯繫，它們不僅在生理功能上相互制約，相互依存，相互為用，而且以經絡為聯繫通道，相互傳遞各種信息，在氣血津液環周於全身的情況下，形成一個非常協調和統一的整體。