社區護理（community health nursing）一詞源於英文，也可稱為社區衛生護理或社區保健護理。根據美國護理協會的定義，社區護理是將公共衛生學及護理學理論相結合，用以促進和維護社區人群健康的一門綜合學科。社區護理以健康為中心，以社區人群為對象，以促進和維護社區人群健康為目標。
公共衛生學是一門預防疾病、延長壽命、促進身心健康和工作效率的科學和藝術。通過有組織的社會力量，達到預防疾病、延長壽命是公共衛生學的主要目的。
護理學是醫學領域裡一門綜合性套用科學，它結合了自然科學與社會科學的理論，形成了護理的理論體系與護理技術操作：護理是診斷和處理人類現存的或潛在的健康問題的過程。隨著護理模式的轉變，護理學的範圍也在逐步拓寬。從疾病的護理擴展至疾病的預防；但其側重點仍是靠護理人員的力量，幫助病人恢復健康、減少殘障。
（二）社區護理的發展過程
社區護理起源於西方國家，是由家庭護理、地段護理及公共衛生護理逐步發展、演變而成的。追溯社區護理髮展的歷史，可將其發展過程劃分為四個階段，即：家庭護理階段、地段護理階段、公共衛生護理階段和社區衛生護理階段。
1.家庭護理階段——早在19世紀中期以前，由於衛生服務資源的匱乏、醫療水平的局限及護理專業的空白，多數患者均在家中休養，由家庭主婦看護、照顧。在這些家庭主婦中，絕大多數既沒有文化，也沒有受過任何看護訓練，她們只能給予患者一些基本的生活照顧。然而正是這種簡單、基礎的家庭護理為早期護理和社區護理的誕生奠定了基礎。
2.地段護理階段——在19世紀中期到19世紀末期的50年間，英國、美國為了使貧病交加人群能享受到基本的護理服務從而改善貧困人群健康狀況，陸續開設了地段護理（district nursing）服務。地段護理在英、美兩國主要側重於對居家貧困病人的護理，包括指導家屬對病人進行護理。從事地段護理的人員多數為志願者，少數為護士。
3.公共衛生護理階段——自19世紀末期起，地段護理在其服務對象和服務內容上逐步拓寬，其服務對象由貧困病人，擴大至地段居民；其服務內容也由單純的醫療護理，擴展至預防保健服務。在從事公共衛生護理人員中，絕大多數為公共衛生護士，少數為志願者。
4.社區護理階段——進入20世紀70年代後，世界各國越來越多的護士以社區為範圍，以健康促進、疾病防治為目標，提供醫療護理和公共衛生護理服務。於是，從70年代中期開始，美國護理協會將這種融醫療護理和公共衛生護理為一體服務稱之為社區護理，將從事社區護理的人員稱之為社區護士。1978年，世界衛生組織給予肯定並加以補充，要求社區護理成為社區居民"可接近的、可接受的、可負擔得起的"衛生服務。從此社區護理以不同的方式在世界各國迅速地發展起來，社區護士的隊伍也在世界各國從質量和數量上逐步地壯大起來。
（三）社區護理的特點
社區護理將公共衛生學與護理學有效地結合在一起，既強調疾病的預防，又強調疾病的護理，最終達到促進健康、維護健康的目的。因此，社區護理既具有公共衛生學的某些特點，又具有護理學的某些特點，但與公共衛生學和護理學相比較，社區護理在以下四個方面更為突出。
1.以促進和維護健康為中心——社區護理的主要目標是促進和維護人群的健康，所以預防性服務是社區護理的工作重點。
2.面向整個社區人群社區——護理的對象是社區全體人群，即包括健康人群和患病人群。
3.社區護士具有高度的自主性——在社區護理過程中，社區護士往往獨自深入家庭進行各種護理，故要求社區護士具備較強的獨立工作能力和高度的自主性。
4.社區護士必須和其他相關人員密切合作——社區護理的內容及對象決定社區護士在工作中不僅僅要與衛生保健人員密切合作，還要與社區居民、社區管理人員等相關人員密切協調。