在學術學習課程以外，美國的高等院校還為高級職業培訓提供實踐課程。這種課程一般由兩年制的“社區大學”提供。學生完成兩年的學習後，除了發給證書和文憑以外，還可以獲得“副學士學位”。
美國學生獲得的學位一般是“文學學士（ba）”或“理學學士（bs）”，在完成為期四年的學業以後頒發。在頭兩年學習期間，美國學生要學習普通學科領域的一些必修課程，第二年結束後選擇一門（或兩門）專業課，剩下的兩年就學習這些學科領域內的課程（儘管他們並不受其限制）。獲得學士學位以後，多數美國人會結束他們的“學習生涯”，開始找工作。我們把以獲得ba/bs學位為目標的四年制課程學習稱作“本科學習”。
決定繼續進行學術深造的人可以在一年或兩年後獲得“文學碩士”或“理學碩士”學位。“碩士學位”只有本科院校才能授予，專科院校則無權授予。同理，只有本科院校授予職業學位，如法學博士（法學）、醫學博士（醫學）以及眾所周知的工商管理碩士，即mba。完成這些職業學位通常需要二到四年的時間。
在美國，獲取博士學位（哲學博士，或ph.d.）需要四到六年的時間。博士研究的第一階段一般為期兩年，結束時要對此前所學所有學科領域進行一次總體考試，稱為“初試”或“資格考試”，通過後就可以開始為博士畢業論文進行研究。
最終獲得m.a./m.s，職業學位或博士學位的連續學習稱為“研究生學習”。