在運動史上，桌球運動可以算是一項年輕的體育運動，它只有100多年的歷史，比起田徑運動（兩千年以上）來，它可算是名副其實的後輩。
1890年，幾位駐守印度（india）的英國海軍（navy）軍官偶然發覺在一張不大的台子上玩網球頗為刺激。後來他們改用空心的小皮球代替彈性不大的實心球，並用木板代替了網拍，在桌子上進行這種新穎的“網球賽”，這就是table tennis得名的由來。
table tennis出現不久，便成了一種風靡一時的熱門運動。20世紀初，美國開始成套地生產桌球的比賽用具。最初，table tennis有其它名稱，如indoor tennis。後來，一位美國製造商以桌球撞擊時所發出的聲音創造出ping-pong這個新詞，作為他製造的“桌球”專利註冊商標。ping-pong後來成了table tennis的另一個正式名稱。當它傳到中國後，人們又創造出“桌球”這個新的詞語。
在日語裡，桌球叫做“桌球”。桌球運動的很多用詞是從網球變來的。打桌球所用的球叫ping-pong ball或table-tennis ball，桌球台叫ping-pong table，台面稱court，中間的球網稱net，支撐球網的架子叫net support。
桌球單人比賽一般採取三局兩勝或五局三勝制，所謂“局”，英文是set。發球叫serve。