網球與高爾夫球、保齡球、桌球並稱為世界四大紳士運動。它的起源可以追溯到12-13世紀的法國,當時在傳教士中流行著一種用手掌擊球的遊戲，方法是在空地上兩人隔一條繩子，用手掌將布包著頭髮製成的球打來打去。14世紀中葉，這種供貴族消遣的室內運動從法國傳入英國，16-17世紀是英法宮廷從事網球活動的興盛時期，平民無緣涉足，網球被稱為“貴族運動”。1873年，英國人m.溫菲爾德把早期的網球打法改進，1874又進一步確定了場地大小和網的高低。1875年，英國板球俱樂部制定了網球比賽規則。1877年7月由全英板球俱樂部在溫布爾頓舉辦了第一屆草地網球賽，後來這個組織把網球場地改為長方形（23.77米*8.23米），每局採用15、30、40等記分法，球網的高度為99厘米。1884年，由英國倫敦瑪麗勒本板球俱樂部把球網高度改為91.40厘米。從此網球運動衝出宮廷，走向了社會。1912年3月1日，澳大利亞、英國、法國等12國的網協代表，在巴黎召開會議，成立了國際網球聯合會，總部設在倫敦。1980年，中國網球協會被接納為該會正式成員。
15分制的由來 用15分為記分法始於15世紀，它是參照天文學中的六分儀而來。六分儀與1/6個圓一樣共有60度，每度分為60分。當時網球比賽每局有4分，4個15分為一度，4個15度構成1/6的圓，採用15為基數來計算每一球的得失。至於45改成40是為了報分發音簡便的原因。最初每盤為4局，每局4分。到17世紀初改為每盤6局。