１８８５ 年, 德國心理學家艾賓浩斯用無意義音節為材料進行了保持記憶程度實驗.發現並繪製了第一條保持曲線或遺忘曲線（又稱艾賓浩斯曲線）.實驗的結果是: 在學習材料剛剛能記住的一小時後, 受試者對他所學的材料僅僅保持４０％左右, 第一天, 保持僅三分之一, 到第六天逐漸地下降到２５ ％.他認為: 儘管各人的保持曲線不盡一致, 但總的趨勢卻是相同的.
根據艾賓浩斯曲線, 遺忘具有先快後慢的規律, 複習必須及時.有關實驗還表明: 在複習時間和其它條件大致相同的情況下, 採用分階段複習比集中在一起複習效果要好.如果集中複習是在學完全部內容後, 集中複習是五小時, 那么分階段複習則應在整個學習中分四次複習, 第一次半小時, 第二次一小時, 第三次一個半小時, 第四次複習是兩個小時.每次除複習本單元的內容外, 還複習前幾個單元的內容（第一次除外）.
綜上所述, 只有合理地進行信息的整理, 才能達到牢固記憶的目的.所謂＂循環學習法＂就是以上述原理為基礎的.在新的信息傳入大腦後, 印象還沒有漸消之前, 及時地進行整理, 接著又在不同的時間多次加以複習, 使印跡不斷強化, 以求把傳入的信息變成牢固的記憶.具體方法是: 在學習某門知識的過程中, 採取學習——複習——再複習的方法, 即學習某一內容後, 花少量時間進行一次複習, 接著學習下一部分內容, 結束後再進行一次學習（包括前面學習的內容）, 如此下去, 直到學完全部內容為止.
例如, 某本書一共有四章: 第一章分為四節, 第二章分三節, 第三章分六節, 第四章分三節, 若將每兩節作為一個單元, 其步驟是:
（１）初學和複習第一章第一、二節.
（２）初學和複習第一章第三、四節.
（３）複習第一章第一——第四節（小循環）.
（４）初學和複習第二章第一、二節.
（５）初學和複習第二章第三節、第三章第一節.
（６）複習第二章及第三章第一小節（小循環）.
（７）複習第一、二章全部及第三章第一節（中循環）.
（８）按上述同樣方法處理第三章及第四章各節.
（９）複習全部內容（大循環）.
這樣每項內容均有四次強化印跡的機會, 並且這四次是在學習過程中不同階段進行的, 滿足了及時鞏固、不斷鞏固的要求, 因而有利於記憶.例如, 該方法可用於記憶英語單詞.首先, 將若干單詞分成單元.無論是使用辭彙表、生詞本, 或者採用單詞卡都應根據單詞的特點分類, 力求將相似的以及可以比較的單詞放在一起, 每小組的單詞數不一定相等, 一般選 ６～８ 個為宜.其次, 根據所分的組數按照上述方法進行循環記憶.請注意: 記憶外語單詞時單元數應適當地增多, 一般選８～１６ 組為好, 這樣可以增加單詞的見面次數以及每次記憶的單詞數, 提高記憶效率.另外, 隨著發音水平、辭彙量和使用該方法的熟練程度的提高, 可逐步增加各組的單詞容量.
該方法表面看來, 似乎很繁瑣, 需要很多的時間, 其實不然.因為每次複習的時間不需要太多, 只要能夠根據你所學的內容, 結合你自己的具體情況, 按照該方法合理地組織內容、合理地安排時間, 便能事半功倍.該方法對邊工作邊學習、記憶能力稍差的同志尤為實用.採用循環學習法應注意以下幾個方面:
第一, 單元的劃分並不是一成不變的, 應根據所學內容的難易程度、本人的接受能力、記憶能力以及時間來確定.對於那些內容較難的章節, 而本人記憶能力又較差, 每單元應適當地少劃分一點, 對於那些較容易的內容, 可適當地多劃分一點.一般說來, 所分單元數（n）應為偶數, 最好能是: n=２r （其中r=１、２、３......）.
第二, 記憶保持的程度取決於對材料的熟記程度, 但是應該注意到: 當學習內容達到某種熟練程度之後, 再增加複習次數, 對記憶已無大的益處了.因此, 在學習某項內容達到一定程度後, 就應該學習以後的內容.甚至在某一內容難於理解時, 也可以暫時放下來, 先學習後面的內容, 因為往往後面的內容的學習有助於前面內容的理解和記憶.
第三, 學習與複習的時間安排應該適當.初次學習新內容無疑是最多.中間的複習不需太多, 能夠達到回憶的程度即可.最後的總複習時間要稍安排多一點, 以便對全部內容進行一次總的回顧, 而且應該注意到, 其中的重要內容應該重點地複習、鞏固.