一、基本概況
劍橋大學成立於1209年，學院則於1284年出現。劍橋大學位於風景秀麗的劍橋鎮，著名的康河橫貫其間。
劍橋大學有教師 1,000餘名，另外還有1,000餘名訪問學者。大學共有學生16,900名，其中包括6,935名研究生(定居在劍橋的4,430)，72%的研究生來自其它大學，研究生中42%是國外留學生，女生占36%。
劍橋大學校長為女王丈夫菲歷普親王（他同時兼任牛津大學校長），設一名常務副校長主持日常工作。有78位諾貝爾獎得主出自劍橋大學。
1999年《時代》周刊（times）的大學等級評估中，劍橋大學評估總分為第1名。其中：教學質量第1名；科研質量第1名；入學標準第1名；師生比例第5名；圖書電腦經費第3名；設備經費第16名；獲榮譽等級的比例第1名；畢業去向第4名。2000年《時代》周刊（times）等級評估中仍獲總分第1名。1999年、2000年financial times評估等級均為第1名。
二、獨特的學院制
劍橋大學歷史古老悠久，至今它仍和牛津大學保持著獨特的學院制。劍橋的31個學院錯落有致地分布在只有10萬人左右的小鎮裡。這些學院建於不同的時代，最早的已有七、八百年歷史。每個學院都有各自的風格和獨立的個性。
大學與學院雖相輔相成，卻是不同的實體，在經濟上也是獨立的。大學是公有制，由國家撥款，而學院則為私有，自負盈虧。大學負責研究生的招生，學院負責本科生的招生，數量由大學統一規劃。所有學生的教學是由大學負責，而學院負責學生的生活和本科生的業餘輔導。每年年底，大學按照各學院本科生的成績，按一定規則打分，把學院排隊，促使學院之間相互競爭。
三、學制設定
劍橋大學的本科生學制一般是三到四年。上完三年，就可得到學士學位；上完四年，接著就是碩士（m.a.）；如果三年拿到學士學位後就參加工作，一年以後也可以在工作崗位上再交論文，申請碩士學位。嚴格說來，劍橋的碩士學位只是一個過渡。副博士是劍橋和牛津的一個稍具特色的學位，一般是兩年。
如果課程的考試成績（一般是四門課）超過65分，就可直接轉為博士，再讀兩年就可獲得博士學位。副博士和碩士的區別有三個：1）副博士的一年或兩年時間是可以計算到博士的時間，而從碩士直讀博士，是至少需要三年時間；2）如果學生的最終成績在65分以上，學校可以提供“open” 的時間，在有效時間內（如兩年），隨時可去復學，再繼續讀博士學位；3）劍橋規定，如果拿到副博士學位後，工作滿一定年限，也可直接提交申請博士學位的論文，而碩士則無此“殊榮”。
四、群星燦爛的歷史
早在16世紀的晚期，英國唯物主義和整個現代實驗自然科學的真正始祖培根，先是就讀於三一學院，然後在劍橋建立了自己的實驗室，後來擔任皇室大臣，主張學校教育應傳授百科全書式的知識。這是一個時代交替的世紀，培根的思想反映了英國資產階級上升時期對科學和真理的追求。由於牛頓的天才成就，劍橋的數學進入最輝煌的時期。牛頓1661年進三一學院學習，26歲成為數學教授。他和德國數學家萊布尼茲各自獨立發明的微積分學，是整個高等數學的基石；他在力學方面的貢獻，包括萬有引力定律的發現、力學三定律，使他成為經典力學的偉大奠基人。
這一時代的傑出人物還有：英國大詩人斯賓塞，他對英國詩歌格律的形成起了很大的作用；1637年移民去美洲的清教徒約翰·哈佛，是伊曼紐爾學院的文學士，1638年逝世時，將自己遺產的一半和圖書捐贈給正在創建中的哈佛大學，他的名字成為哈佛永久性紀念的標誌；詩人約翰·彌爾頓，1625年入基督學院，受人文主義思想的影響，用拉丁語和英語寫詩，他的詩篇有《為英國人民申辯》、《失樂園》、《復樂園》等。此外，劍橋還出了像丹尼爾·笛福這樣的科學幻想作家，他的名著《魯濱遜漂流記》比他本人更著名。
19世紀劍橋的名人有：詩人拜倫，於1805年進入三一學院；歷史學家麥考萊，於1818年也進入三一學院；現代遺傳學和進化論的創始人達爾文，於1825年進基督學院。1873年，卡文迪什實驗室建立後，又出了一批傑出的科學家和近代物理學家，他們有麥克斯韋爾、瑞萊、湯姆生等，近代物理學的許多成就幾乎都與這個實驗室有關。
進入20世紀以後，著名物理學家盧瑟福擔任實驗室主任，該實驗室在實驗物理學，特別是原子核結構研究方面，取得了許多突破，其中包括在量子力學方面取得成就的莫特，在生物的分子結構方面取得許多研究進展的布拉格父子，以及兩次獲得諾貝爾化學獎的桑格等。迄今，卡文迪什實驗室先後共有25位科學家獲得諾貝爾獎。
20世紀以來，劍橋仍舊是人才輩出，包括78位諾貝爾獎的獲得者，三任英國首相。在著名學者和名人中，有凱恩斯經濟學派的創始人凱恩斯，有數學家和分析哲學的創始人羅素，傳記家和評論家史特拉賽，短篇小說家福斯特，生物化學家和科學史家李約瑟等都出於劍橋大學。中國學者蔡翹、趙忠堯、王竹溪、華羅庚、戴文賽、王應睞、伍連德、丁文江、曹天欽等，作家肖乾、葉君健、徐志摩等都是劍橋大學校友。印度前任總理尼赫魯、拉吉夫·甘地，馬來西亞前總理赫曼，新加坡前總理李光耀等也都是劍橋校友。劍橋的名人如燦爛群星，是難以計數的。
五、優良的校風
劍橋學生學習自覺刻苦，整個小鎮瀰漫著濃重的尊師重教的風尚。傳統在這裡得到尊重。學校圖書館，各學院學術大廳、餐廳等的牆上掛滿了學校領導和知名人士的大型照片。學生入學要宣誓：“我現在已成為劍橋大學的一名學生，我要刻苦學習，致力於劍橋的發展，以劍橋為榮……。”每次頒發獎學金，即使獎金數額很少，也要舉行盛大的發獎儀式。畢業典禮完成後，由校長率領全體得到學位的學生在劍橋鎮“遊行”，接受市民的夾道祝賀。
學校開放性強，非常注重兼收並蓄，信息流通，並廣泛邀請海內外學者到學校講課或進行科學研究。