苦味給人以不愉快的感覺，使人“嘗”而生畏。其實，苦味也是人體的四種基本味覺之一，它和人體健康的關係，遠比其他三種味覺要密切。
宋代詩人黃庭堅有詩句：“小苦反成味”，適量的苦味與其他味覺搭配調和，往往使食品具有獨特的風味。世界三大傳統飲料咖啡、茶、可可，和酒精飲料啤酒，正因為有淡淡的苦味，而深受人們喜愛，增加了我們的飲食樂趣。
苦味入心，清熱瀉火，解毒燥濕，提神醒腦。特別在酷暑，濕熱較盛，容易使人心火上行，胃納欠佳，此時喝些苦味的飲品，吃些苦味的百合、苦瓜，能清心火，解暑熱，健脾胃，增食慾。
苦味有個有趣的現象，科學家發現有人對苦味毫無感覺，被稱為味盲，這個名詞不太確切，因為對其他味覺是有感受的。味盲與遺傳基因有關，歐美白種人味盲的比例為３０％，我們漢族僅是８％，雲南基諾族“不知苦”的比例高達５０％。
不知苦未必是好事，因為苦味有時能給我們一個安全警示，牛奶豆製品等蛋白質食品腐敗變質後會分解出苦味肽，土豆發芽部位含龍癸素，菸草中的尼古丁，這些物質不僅味苦，並且有害健康，提醒我們棄之拒食，自我保護。
林林總總的調味品大家庭中，惟獨沒有苦味物的身影，然而在自然界，苦味物分布廣泛，數量遠遠多於甜味、鹹味、酸味物的總和。這些苦味物，不是作為食品，而是以藥品來維護我們的健康，良藥苦口利於病就是最好的評價。
然而，有些苦味物卻為醜惡的妖魔，如海洛因、古柯鹼、冰毒等，一旦吸食極難自拔，殘害健康，身心俱毀，這就是毒品，應堅決遠離。