土地荒漠化簡單地說土地荒漠化就是指土地退化。1992年聯合國環境與發展大會對荒漠化的概念作了這樣的定義："荒漠化是由於氣候變化和人類不合理的經濟活動等因素，使乾旱、半乾旱和具有乾旱災害的半濕潤地區的土地發生了退化。1996年6月17日第二個世界防治荒漠化和乾旱日，聯合國防治荒漠化公約秘書處發表公報指出：
當前世界荒漠化現象仍在加劇。全球現有12億多人受到荒漠化的直接威脅，其中有1.35億人在短期內有失去土地的危險。荒漠化已經不再是一個單純的生態環境問題，而且演變為經濟問題和社會問題，它給人類帶來貧困和社會不穩定。
到1996年為止，全球荒漠化的土地已達到3600萬平方公里，占到整個地球陸地面積的1/4，相當於俄羅斯、加拿大、中國和美國國土面積的總和。全世界受荒漠化影響的國家有100多個，儘管各國人民都在進行著同荒漠化的抗爭，但荒漠化卻以每年5～7萬平方公里的速度擴大，相當於愛爾蘭的面積。到二十世紀末，全球將損失約1/3的耕地。在人類當今諸多的環境問題中，荒漠化是最為嚴重的災難之一。對於受荒漠化威脅的人們來說，荒漠化意味著他們將失去最基本的生存基礎--有生產能力的土地的消失。