環境保護是由於工業發展導致環境污染問題過於嚴重，首先引起工業化國家的重視而產生的，利用國家法律法規和輿論宣傳而使全社會重視和處理污染問題。
1962年美國生物學家蕾切爾•卡遜出版了一本名為《寂靜的春天》的書，書中闡釋了農藥殺蟲劑DDT對環境的污染和破壞作用，由於該書的警示，美國政府開始對劇毒殺蟲劑問題進行調查，並於1970年成立了環境保護局，各州也相繼通過禁止生產和使用劇毒殺蟲劑的法律。由於此事，該書被認為是20世紀環境生態學的標誌性起點。
1972年6月5日至16日由聯合國發起，在瑞典斯德哥爾摩召開“第一屆聯合國人類環境會議”提出了著名的《人類環境宣言》，是環境保護事業正式引起世界各國政府重視的開端。中國政府也參加了這個會議。
中華人民共和國的環境保護事業也是從1972年開始起步，北京市成立了官廳水庫保護辦公室，河北省成立了三廢處理辦公室共同研究處理位於官廳水庫畔屬於河北省的沙城農藥廠污染官廳水庫問題，導致中國頒布法律正式規定在全國範圍內禁止生產和使用DDT。