一般相對濕度小於80%時的大氣混濁視野模糊導致的能見度惡化是霾造成的，相對濕度大於90%時的大氣混濁視野模糊導致的能見度惡化是霧造成的，相對濕度介於80-90%之間時的大氣混濁視野模糊導致的能見度惡化是霧和霾的混合物共同造成的，但其主要成分是霾。霾的厚度比較厚，可達1-3公里左右。霾與霧、雲不一樣，與晴空區之間沒有明顯的邊界，霾粒子的分布比較均勻，而且灰霾粒子的尺度比較小，從0.001微米到10微米，平均直徑大約在1-2微米左右，肉眼看不到空中飄浮的顆粒物。由於灰塵、硫酸、硝酸等粒子組成的霾，其散射波長較長的光比較多，因而霾看起來呈黃色或橙灰色。
霧霾形成有三個要素：一是生成顆粒性揚塵的物理基源。我國有世界上最大的黃土高原地區，其土壤質地最易生成顆粒性揚塵微粒。二是運動差造成揚塵。例如，道路中間花圃和街道馬路牙子的泥土下雨或潑水後若有泥漿流到路上，一小時乾涸後，被車輪一鏇就會造成大量揚塵，即使這些顆粒性物質落回地面，也會因汽車不斷駛過，被再次甩到城市上空。三是揚塵基源和運動差過程集聚在一定空間範圍內，顆粒最終與水分子結核集聚成霾。目前來看，在我國黃土平高原地區350多座城市中，霧霾構造三要素存量相當豐裕。
其實霧與霾從某種角度來說是有很大差別的。 比如：出現霧時空氣潮濕;出現霾時空氣則相對乾燥，空氣相對濕度通常在60%以下。其形成原因是由於大量極細微的塵粒、煙粒、鹽粒等均勻地浮游在空中，使有效水平能見度小於10KM的空氣混蝕的現象。符號為“∞”。霾的日變化一般不明顯。當氣團沒有大的變化，空氣團較穩定時，持續出現時間較長，有時可持續10天以上。由於霧霾、輕霧、沙塵暴、揚沙、浮塵等天氣現象，都是因浮游在空中大量極微細的塵粒或煙粒等影響致使有效水平能見度小於10KM。有時使氣象專業人員都難於區分。必須結合天氣背景、天空狀況、空氣濕度、顏色氣味及衛星監測等因素來綜合分析判斷，才能得出正確結論，而且霧和霾的天氣現象有時可以相互轉換的。
霾在吸入人的呼吸道後對人體有害，長期吸入嚴重者會導致死亡。