年畫起源於古代的鬥神畫，而鬥神畫早在堯舜時期就出現。據東漢《獨斷》記載，漢代民間已有門上貼的“神荼”、“鬱壘”升像。現存最早的年畫是宋版的《隋朝窈窕呈傾國之芳容》，畫的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠，習稱《四美圖》。
另一說：始於唐代。沿至宋代才普遍流行，但仍以張貼鬥神為多，故年畫可以包括鬥神在內。
明初年間，日本人曾在甘肅發現兩種宋朝的年畫：一幅就是《四美圖》，都作高客長袖的宮裝;另一幅是灶王爺和關聖帝君。兩幅畫上都蓋有“平陽姬家雕郎”的店鋪字樣，足見在宋時人物年畫已具規模。
當時朱元璋提倡過新年要貼春聯，這樣發展下來，年畫也就特別發達起來。今日被保存下來的，還有明萬曆年間最流行的彩色套印的木刻福綠壽三星圖、天官賜福圖等，刻工頗精緻，迄今仍為民間所師法。還有實用的歷畫，如：春牛、灶馬、芒神等;更有歷史故事的“孟母教子”、“岳飛槍挑小梁王”。“牛郎織女”，“白蛇傳”等。至於三國演義、水滸等古典文學名著，也被採用作年畫題材。及至明末崇禎間，天津楊柳青的年畫極為馳名，圖畫內容也愈見豐富。
清代人才輩出，年畫的題材更加廣泛，除了人物、花卉、山水等藝術作品外，還有“老鼠嫁女”、“王婆罵雞”等諷喻畫，以及用歇後語構成的連環圖畫，予人以一種幽默感。印製方面亦有各種各樣，有木板、有石印、有膠版、有國畫、有水彩、有圖案、有單線平塗。有炭彩、有仿古、有創作，甚至有翻印西洋畫的，例如姑蘇年畫中之“西洋之劇場”就是。
民間年畫、鬥神，俗稱“喜畫”，舊時人們盛行在室內貼年畫，戶上貼鬥神，以祝願新年吉慶，驅凶迎祥。年畫是中國民間最普及的藝術品之一，每值歲末，多數地方都有張貼年畫、鬥神以及對聯的習俗，以增添節日的喜慶氣氛。年畫因一年更換，或張貼後可供一年欣賞之用，故稱“年畫”。
年畫是中國的一種古老民間藝術，和春聯一樣，起源於“鬥神”。據《山海經》載稱：唐太宗李世民生病時，夢裡常聽到鬼哭神嚎之聲，以至夜不成眠。這時，大將秦叔寶、尉遲恭二人自告奮勇，全身披掛地站立宮門兩側，結果宮中果然平安無事。李世民認為兩位大將太辛苦了，心中過意不去，遂命畫工將他倆人的威武形象繪之在宮門上，稱為“鬥神”。東漢蔡邕《獨斷》記載，漢代民間已有門上貼“神荼”、“鬱壘”神像，到宋代演變為木板年畫。後來，民間爭相仿效，幾經演變，形成了自己的獨特風格，便是現在的年畫了。中國現存最早的年畫是宋版《隋朝窈窕呈傾國之芳容圖》。
民間年畫是中國民間美術中較大的一個藝術門類，它從早期的自然，崇拜和神祇信仰逐漸發展為驅邪納祥、祈福禳災和歡樂喜慶、裝飾美化環境的節日風俗活動，表達了民眾的思想情感和嚮往美好生活的願望。民間年畫歷史源遠流長，有著較多的產地，流行也十分廣泛，通俗普及，而且擁有大量的讀者，曾經有過頗為興盛的發展。無論是題材內容、刻印技術，還是藝術風格，都具有自己鮮明的特色。它不僅對民間美術的其他門類曾產生深遠的影響，而且與其他繪畫形成相互融合成為一種成熟的畫種，具有雅俗共賞的特點。