國家的生存與發展，歷來與國防息息相關。生存與發展構成國家的兩大基本利益，二者互為條件，互相依存。生存是人類繁衍延續的第一需要，是發展的前提;
發展是國家繁榮富強的根本途徑，是生存的條件。國家的生存與發展，離不開國家的主權獨立、領土完整、完全統一和穩定。無論是確保國家的內政不被干涉、主權不被侵犯、領土不被分裂和占領，還是實現祖國統一，促進國家的長治久安和人民的安居樂業，都不能沒有強大的國防。中華民族素有重視國防的傳統。
但是，自近代以來，主要由於清朝政府的腐敗無能，國力日衰，鑄成了近代百年“有國無防”的屈辱歷史，使得炎黃子孫無不因此而感到切膚之痛。從1840年鴉片戰爭到1945年抗日戰爭結束，世界上大大小小的帝國主義國家幾乎沒有一個不曾侵略過中國，各個帝國主義國家迫使中國先後簽訂了1000多個不平等條約或協定，致使中華民族國土淪喪、任人宰割，人民慘遭蹂躪、備受欺侮。國家一日夜不能沒有防禦，國防也絕不能不強大，這是歷史發展的必然規律。