1.漢字合體字的組成部分。舊稱左為偏，右為旁。今泛稱合體字的左右上下任何一部分為偏旁。唐顏真卿《乾祿字書序》：“偏旁同者，不復廣出。” 宋姜夔《譜》：“然 柳氏 大字，偏旁清勁可喜，更為奇妙。” 清俞樾《疑義舉例·字因上下相涉而加偏旁例》：“字有本無偏旁，因與上下字相涉而誤加者。如《詩·關雎篇》：‘展轉反側。’展字涉下轉字而加車旁。”
2.指旁屋側室。晉袁宏《後漢紀·安帝紀》：“禮：諸侯薨於路寢，大夫卒於適室。死生有命，本無偏旁可避者。”
在漢字形體中常常出現的某些組成部分。如：“位、住、儉、停”中的“亻”，“國、固、圈、圍”中的“囗”，“偏、翩、篇、匾”中的“扁”，都是偏旁。
傳統的漢字結構學說里，根據漢字的構成單位把漢字分成 獨體字、合體字兩類。獨體字(日、月、牛、羊、上、下等)由筆畫構成，合體字(休、取、涉、森、竿、架等)則由偏旁構成。所以，偏旁是傳統漢字結構學說里的一個名稱，指的是“六書”中會意、形聲字里的組成部分，或表義或表音。如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。偏旁由筆畫構成，比筆畫高一個層次。偏旁還可以按照不同的標準分類。如是否成字的，是否複合可再分的等。
六書分析方法已不完全適用於現代漢字，因此文字學界構建了漢字結構分析的新系統，這個系統是：筆畫-部件-整字。與以前不同的是新系統提出了“部件”。部件同偏旁一樣，也是介於筆畫和整字之間 的漢字基本結構單位。與偏旁不同的是，它著眼於所有現代漢字的字形結構，不僅僅是“六書”中的會意形聲，也不僅僅指具體有表音表義的構字成分。如簡化字“雲”中的“二”、“ㄙ”，“豎”中的“ㄧㄧ”、“又”、“土”並不都是偏旁，但它們都是部件。又如 “薅”由“ 艹、女、辰、寸”四個部件組成。繞開了生僻字及不好稱說的偏旁。把漢字分解為部件可以使通用漢字的基本結構單位減到五、六百個，大大減少了中文信息處理的困難。