民族精神在不同的時代有不同的內容和目標。在國家危亡的革命戰爭時代，民族精神主要表現在能挺身而出，捨生忘死，前仆後繼;在人民生命財產遇到危難時刻，民族精神主要表現在能見義勇為、扶危濟困、無私奉獻;而和平時期在日常工作學習中，民族精神表現在能愛崗敬業、勤奮進取、勇於創新;當代青少年弘揚民族精神，應表現在勤奮學習、練好本領，立志為振興中華、實現四化而努力攀登科學文化高峰，把自己鑄就成德智體美全面發展的社會主義建設者和接班人。
弘揚民族精神還要與“學習外國”結合起來。我們一方面要繼承和弘揚中華民族的優秀傳統，激勵青少年和全體國民“始終保持昂揚向上的精神狀態”，向全世界展示中華民族的風采;一方面要學習、吸納世界各國先進的科學文化和優良傳統。應該讓青少年學生看到我國存在的落後和差距。無論是西方的歐美，還是東方的日本、印度等國，都有優秀的文化和民族精神值得我們學習。我們不能關起門來搞建設，也不能關起門來搞教育，要有“三個面向”的胸懷，以“三個面向”為目標，教育和激勵青少年。鄧小平說：“獨立自主不是閉關自守，自力更生不是盲目排外。”“任何一個民族、一個國家，都需要學習別的民族、別的國家的長處，學習人家的先進科學技術。我們不僅因為今天科學技術落後，需要努力向外國學習，即使我們的科學技術趕上了世界先進水平，也還要學習人家的長處。”只有在“三個面向”和先進文化的指導下才能正確把握民族精神，有效地開展民族精神教育。