祖逖：中流擊楫
西晉末年，匈奴人占領中原，北方有許多人避難到南方來。祖逖也帶了幾百家鄉親來到淮河流域一帶。在逃難的行列中，祖逖主動出來指揮，把自己的車馬讓給老弱有病的坐，自己的糧食、衣服給大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首領。到了泗口(今江蘇清江市北)，祖逖手下已經有一批壯士，他們都是背井離鄉的北方人，希望祖逖帶領他們早日恢復中原。當時，司馬睿還沒有即皇帝位。
祖逖渡江到建康，勸琅琊王司馬睿說：“晉朝大亂，主要是由於皇室內部自相殘殺，使胡人乘機會攻進了中原。現在中原的百姓遭到敵人殘酷迫害，人人想要起來反抗。只要大王下令出兵，派我們去收復失地。那么北方各地的人民一定會群起回響。”
司馬睿並沒有恢復中原的打算，但是聽祖逖說得有道理，也不好推辭，勉強答應他的請求，派他做豫州(在今河南東部和安徽北部)刺史，撥給一千個人吃的糧食和三千匹布，至於人馬和武器，叫他自己想辦法。祖逖帶著隨同他一起來的幾百家鄉親，組成一支隊伍，橫渡長江。船到江心的時候，祖逖拿著船槳，在船舷邊拍打，向大家發誓說：“我祖逖如果不能掃平占領中原的敵人，決不再過這條大江。”他的激昂的聲調和豪壯的氣概，使隨行的壯士個個感動，人人激奮。