近代的“國語”一詞，是朱文熊於1906年首次提出的，後來瞿秋白等也曾提出“國語”的說法，並與茅盾就國語的實際所指展開爭論。
經“五四”以來的白話文運動、大眾語運動和國語運動，北京語音的地位得到確立並鞏固下來。 1949年新中國建立，中國走上完全新的階段，為了發展新中國的文化教育，推廣民族共同語是非常必要的，克服方言分歧造成的隔閡。在上世紀50年代，我們要推廣民族共同語，歷史上曾經有好幾個不同的名稱，我們叫什麼呢?我們是一個統一的多民族國家，各民族的語言文字一律平等，而民國時期的國語實際是漢民族的共同語，而不是其他少數民族的共同語。為了突出我們是一個多民族的大家庭，為了突出我們各民族語言文字的平等，所以經過深入研究，我們決定不採取國語這個叫法。如果叫國語的話，擔心會被誤解為把漢語凌駕於國內其他民族之上。經過研究最後決定叫國語。
1955年10月26日，《人民日報》發表題為《為促進漢字改革、推廣國語、實現漢語規範化而努力》的社論，文中提到:“漢民族共同語，就是以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的國語。” 1956年2月6日，國務院發出關於推廣國語的指示，把國語的定義增補為“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言、以典範的現代白話文著作為語法規範的現代漢民族共同語。” 這個定義從語音、辭彙、語法三個方面明確規定了國語的標準，使得國語的定義更為科學、更為周密了。其中，“國語”三字的涵義是“普遍”和“共通”的意思。“國語”一詞開始以明確的內涵被廣泛套用。國語的語法以魯迅、茅盾、冰心、葉聖陶等人的著名現代白話作品為規範，並且還必須是這些現代白話文中的“一般的用例”。 目前，國語以《現代漢語規範詞典》為準。 編輯本段推廣國語的意義。