國語是現代漢民族的共同語，是現代漢語的標準語，是現代漢民族各方言區之間進行交流的工具，也是我國各民族之間進行交流的工具，即我們國家的通用語言。我國《憲法》總綱第十九條明確規定：“國家推廣全國通用的國語。”2001年1月1日起施行的《國家通用語言文字法》明確了國語作為國家通用語言的地位。
新中國建立以後，語言文字規範化工作受到高度重視。1955年，“全國文字改革會議”和“現代漢語規範問題學術會議”在北京召開。這兩個會議確定了現代漢民族共同語的名稱、定義和標準，將它正式定名為“國語”，意思是“普通”“共通”的語言，同時從語音、辭彙、語法三方面確定了國語的內涵，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言正式定為“國語”，並同時確定了它的定義，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言”。1955年10月26日，《人民日報》發表題為《為促進漢字改革、推廣國語、實現漢語規範化而努力》的社論，文中提到：“漢民族共同語，就是以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的國語。”1956年2月6日，國務院發出關於推廣國語的指示，把國語的定義增補為“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言、以典範的現代白話文著作為語法規範。”這個定義從語音、辭彙、語法三個方面明確規定了國語的標準，使得國語的定義更為科學、更為周密了。其中，“國語”二字的涵義是“普遍”和“共通”的意思。