寒食節又稱禁菸節，至少在西漢就已形成。最初，節日日期及時長都不定，後來逐漸固定在冬至後105天或106天，也有說法是在清明前兩天。最初寒食節持續一個月，後來逐漸變為三天，其間禁火，要吃冷食。
關於寒食節的起源，歷史上主要有三種觀點：
首先是禁火說，認為寒食節的起源來自於周代就有的禁火制度。隋代杜公瞻在注《荊楚歲時記》時說：“《周禮·秋官·司烜氏》：‘仲春以木鐸修火禁於國中。'注曰：‘為季春將出火也。'今寒食準節氣是仲春之末，清明是三月之初，然則禁火蓋周之舊制也。”這一看法多為後世研究者所認同，但對於周代為什麼要在仲春修火禁則各持己見。占主導地位的觀點是星宿崇拜說。“季春將出火也”，“火”就是大火星。許多學者認為“禁火”的習俗是出於人們對大火星的崇拜。
這種說法乍看似乎有道理，但是為了避讓大火星，老百姓不能生火做飯長達一月，又在乍暖還寒的氣候中，未免不合情理。而且，周代雖有禁火之制，禁的卻不是炊用之火，而是冶煉之火。
其次是改火說，源於古人的鑽木取火和換取新火的制度。古人認為，火是有生命的事物，一年四季不能用同一個火種，火用久了就要熄滅，需要重新取火。在換火儀式中，新火與舊火不能相見，要先熄滅舊火，再迎接新火。
最早提出寒食節應起源於“改火”習俗的是唐代李涪，他在《刊誤》的“火”條中談道：“《論語》曰：‘鑽燧改火。'春榆夏棗秋柞冬槐，則是四時皆改其火。自秦以降，漸至簡易，唯以春是一歲之首，止一鑽燧。而適當改火之時，是為寒食節之後。既曰就新，即去其舊。今人持新火曰‘勿與舊火相見'，即其事也。”