明代(公元1368——1684)，清代(公元1641——1911)是封建社會的末期，新興的資本主義經濟開始萌芽，中、小城鎮市民階層興起，階級矛盾與民族矛盾都十分尖銳，在這種歷史背景下人民思想異常活躍，民歌特別興盛，其數量之多，人民性之強烈都是前所未有的。這時已有半職業藝人演唱民歌小曲。到清代晚年(1848年以後)中國進入了半封建半殖民地社會。反封建，反抗外來侵略為主題成了近代民歌的時代特點。這個時期出現了不少文學家蒐集編輯的民歌歌詞集，如黃遵憲的《客家山歌》、馮夢龍的《吳歌》、李調元的《粵謳》以及華廣生的《白雪遺音》等。由於個人的偏愛，這些民歌集在品種上大都偏重於民間抒情民歌。其中不少民歌今天仍在民間傳唱。更值得提出的是清代著名民間文學家浦松齡的《聊齋俚曲》，選用了明末清初民間流行的五十幾種民歌曲牌。其中有一些一直為民間藝人傳唱至今，使我們能夠聽到三、四百年之久的民歌曲調，甚為珍貴。
20世紀以來，經歷了1911年辛亥革命，1919年“五四”新文化運動，民歌進入了一個新的階段，反帝、反封建的民歌達到了高潮。1921年中國共產黨成立以後，隨著廣大農、牧民的覺醒，民歌得到了振興。這個時期民歌的顯著標誌是，大量的內地新民歌向東部沿海地區傳播，部分邊疆兄弟民族的民歌也向中原地區傳播，反映人民革命和團結一致抵抗外來侵略題材的新民歌，空前繁榮。此外，如爭取婚姻自由、勇女平等、反對煙毒的民歌也為數不少。五四前後，李家瑞編《北平俗曲集》問世，已經有了民歌的曲譜記錄。更值得一提的是1942年以後在延安興起的向民間音樂學習的運動起到了劃時代的意義，揭開了現代音樂史新的一頁。
1949年新中國成立以後，勞動人民才真正得到尊重，中國民歌進入了一個嶄新的時期，反映人民新生活的民歌如春筍般的大量湧現出來，不但題材新穎，而旦音樂格調更加活發、熱烈、開朗、明快，充滿了向上的激情合樂觀主義精神，由於各個民族以往的社會經濟、文化發展的不平衡，有不少民族甚至尚無文字，民歌仍然是他們的主要藝術形式，也是日常生活中不可缺少的一部分，而且大都保留著“詩、歌、舞”相結合的形式。相比之下，漢族由於戲曲、說唱的迅猛發展，民歌演唱活動不如兄弟民族活躍，沿海不如內陸地區傳唱的民歌多。這也是新的歷史時期民歌的一個顯著特徵。