1987 年聯合國世界衛生組織總會作出一項決議，把1988年4月7日，即世界衛生組織成立40周年紀念日作為第一個“世界無菸日”，從1989年起，“世界無菸日”定在每年國際兒童節的前一天，即5月31日，以便提醒人們注意菸草對兒童的危害。
1996年，第49屆世界衛生大會在日內瓦舉行，大會發表了關於吸菸的第一份世界綜合性報告《警惕菸草》，報告指出： “香菸每10秒鐘殺害一個人，估計世界上每年有300萬人死於吸菸。倘若菸草消費量維持目前的增長率，那么到2024年前後每年死亡人數可能達到1000萬，其中70%的受害者在開發中國家”。大會通過一系列決議，要求各國實施“與吸菸作鬥爭的總體計畫”：逐步禁止香菸廣告;加重對菸草的課稅;加強對不吸菸者在公共場所的保護;減少被動吸菸對少年兒童造成的影響等等。
1997年，第10屆世界禁菸大會在北京舉行。