從前有一個國王和一個王后，他們幸福地生活在一起，並且生了十二個孩子，可這十二個孩子全是男孩。國王對王后說：“你快要生第十三個孩子了。要是這個孩子是個女孩，我就下令殺掉那十二個男孩，好讓她得到更多的財產，並且讓她繼承王位。”國王不只是說說而已，他甚至讓人做了十二副棺材，在棺材裡裝滿刨花，還在裡面放上一個小壽枕。他讓人把棺材全部鎖進一個密室，把秘室的鑰匙交給王后，不許她告訴任何人。
做母親的現在整天坐在那裡傷心，終於有一天，一直和她呆在一起的最小的兒子——她給他起了個《聖經》上的名字便雅明——問她：“親愛的媽媽，你為什麼這樣憂傷?”“親愛的孩子，”她回答，“我不能告訴你。”可是便雅明老是纏著王后，終於逼得她打開了密室，讓他看了那十二副裡面裝滿了刨花的棺材。她隨後說：“我親愛的便雅明，這些棺材是你父親為你和你的十一個哥哥準備的，因為如果我生下一個小妹妹，你們就會被殺死，用這些棺材埋葬掉。”她邊說邊哭，便雅明安慰她說：“別哭了，親愛的媽媽，我們不會被殺死的。我們可以逃走。”可是王后說：“你和十一個哥哥逃到森林裡去吧!你們要時刻派人在能找到的最高的樹上放哨，注視城堡里的高塔。如果我生下的是個小弟弟，我就升起一面白旗，你們就可以回來了。如果我生下的是個小妹妹，我就升起一面紅旗，你們就趕緊遠走高飛，願上帝保佑你們。我每天晚上都會起來為你們祈禱，祈禱你們在冬天能有爐火暖暖身子，祈禱你們在夏天不要中暑。”
在接受了母親的祝福之後，十二位王子便來到了森林裡。他們一個個輪流放哨，坐在最高的橡樹上，望著王宮裡的高塔。十一天過去了，輪到便雅明放哨。他看到高塔上升起了一面旗子，可這旗子不是白色的，而是血紅色的，這意味著他們只有死路一條。當便雅明的哥哥們聽到這個訊息後都氣壞了，說：“難道要我們大家為一個女孩去死嗎?我們發誓要為自己報仇，不管在什麼地方，只要見到女孩，就一定讓她流出鮮紅的血液!”
於是，他們便向森林的深處走去，在森林中最黑暗的地方發現了一座被人使了魔法的小空屋。他們說：“我們就住在這裡。便雅明，你是我們當中年紀最小、身子最弱的，所以你就呆在家裡看家，我們其他人出去找吃的東西。”隨後，他們走進林子去射野兔、野鹿、各種各樣的鳥和鴿子，並且尋找任何可以吃的東西，一起帶回來給便雅明，讓他做好了給大家填肚子。他們在這小屋子裡一起生活了十年，並沒有感到時間很長。
王后生下的小姑娘現在也長大了。她心地善良，美麗可愛，額頭上還有一顆金色的星星。一天大掃除，她看到洗的衣服里有十二件男襯衣，便問她的媽媽：“這些襯衣是誰穿的呀?它們太小了，肯定不是爸爸穿的。”王后心情沉重地回答：“親愛的孩子，這些是你十二個哥哥的衣服。”小姑娘說：“我的十二個哥哥在哪裡呀?我怎么從來沒有聽說過他們呀?”王后回答：“他們四處流浪，只有上帝才知道他們在哪裡。”說著，王后把小姑娘帶到密室那裡，打開門，讓她看了裡面裝著刨花和壽枕的十二副棺材。她說：“這些棺材是為你的哥哥們準備的，但他們在你出世前偷偷逃跑了。”王后把事情的的經過原原本本地告訴了小姑娘，而小姑娘則說：“不要傷心，親愛的媽媽。我去把哥哥們找回來。”