格林童話產生於19世紀初，此時，神聖羅馬帝國統治下的德國結構鬆散，無論是在國家還是民族上都缺乏統一性。1806年拿破崙瓦解了神聖羅馬帝國，亦激起德意志民族意識的覺醒，大批知識分子投入民族解放運動之中。但各公國和自由城市之間存在的包括語言、文化等在內的差異成為了形成統一民族精神的障礙。
為了消除這一文化上的阻礙，一部分知識分子開始宣揚文化民族主義。他們在秉承浪漫主義文化精神的同時，亦將眼光轉向民間文化傳統領域，從蒐集研究民間文藝入手，並藉助於民歌民謠和童話故事。在這樣的背景下，格林兄弟開始了對廣泛流傳於德國民間、蘊含德意志民族特色的童話和故事的蒐集。
格林兄弟對民間文學發生興趣在一定程度上受浪漫派作家布侖坦諾和阿爾尼姆的影響。他們收集民間童話有一套科學的方法，善於鑑別真偽，他們的童話一方面保持了民間文學原有的特色和風格，同時又進行了提煉和潤色，賦予它們以簡樸、明快、風趣的形式。這些童話表達了德國人民的心愿、幻想和信仰，反映了德國古老的文化傳統和審美觀念 。《格林童話集》於1857年格林兄弟生前出了最後一版，共收童話216篇，為世界文學寶 庫增添了瑰寶 。格林兄弟在語言學研究方面成果豐碩，他們是日耳曼語言學的奠基人。
雅各布·格林(1785-1863)與威廉·格林(1786-1859)，出身官員家庭，均曾在馬爾堡大學學法律，又同在卡塞爾圖書館工作和任格延根大學教授，1841年同時成為格林科學院院士。是德國的兩位博學多識的學者——民間文學研究家、語言學家、歷史學家。但他們最卓越的成就，卻是作為世界著名的童話故事蒐集家，以幾十年時間(1812-1857)完成的《兒童和家庭童話集》，即現在俗稱的“格林童話”，它包括200多篇童話和600多篇故事。其中的代表作如《青蛙王子》、《灰姑娘》、《白雪公主》、《小紅帽》等均膾炙人口。