詩歌起源於勞動，原始人類的勞動呼聲和勞動號子，是最早的口頭詩歌，其既能減輕勞動的緊張氣氛，又因節奏與韻律的優美而產生愉悅心情。中國現存有文字記載的最早詩歌是載於《吳越春秋》的《彈歌》，只有八個字：“斷竹，續竹，飛土，逐肉”，相傳是黃帝時代產生的一首民間歌曲，僅用了四個二言體的短句，就極其簡括地描述了原始狩獵勞動的全部過程。
《詩經》作為中國的第一部詩歌總集，包含著豐富的中華民族文化精神，其中就有很多描寫勞動場景的詩篇。例如《噫嘻》中描繪了大規模耕作的情形：“噫嘻成王，既昭假爾，率時農夫，播厥百穀。駿發爾私，終三十里。亦服爾耕，十千維耦。”再如《綿》中寫建築場面，很有氣氛：“捄之陾陾，度之薨薨，築之登登，削屢馮馮，百堵皆興，鼛鼓弗勝。”還有那首《七月》，從春天整理農具到田裡耕作，老婆孩子去田頭送飯，到七八月里，他們打棗子，割葫蘆。十月里收下稻穀，釀製春酒，給老人祝壽。基本寫全了遠古時代的勞動場景，同時寫出了奴隸們的窮苦與老爺們富足的對比，有很高的思想性。
中國作為詩歌的國度，按理說應該有很多描寫勞動場景的詩歌，然而令人遺憾的是，在中國浩如瀚海的古代詩歌中，自《詩經》以後，描寫勞動場景的詩歌卻很少，能稱為精品的則鳳毛麟角。其中最好的當數那首《憫農》了，“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”這首唐代小詩，從藝術角度來講，可能不算上乘，但卻有著極強的感染力。詩中所寫的內容是人們經常接觸到的最熟悉的事情，深刻且真實，再加上語言通俗、質樸，音節和諧明快，朗朗上口，因此流傳極廣，婦孺皆知。
五月在鄉村是最繁忙的季節，夏收夏種趕在一起，這在白居易的《觀刈麥》中有所描寫，“田家少閒月，五月人倍忙。夜來南風起，小麥覆隴黃。婦姑荷簞食，童稚攜壺漿。相隨餉田去，丁壯在南岡。”整首詩歌很具體地描寫了麥收時的情景，既有熱烈的勞動場面，又表達出古代農民的疾苦，實是一首不可多得的現實主義詩篇。
古代描寫勞動的詩歌儘管還有，但與描寫情感、戰爭、風光之類詩歌比起來，不僅數量少且質量不高，究其原因，主要是那時勞動人民社會地位低下，沒有得到應有的重視。很多詩人們社會地位高高在上，脫離了最基礎的勞動人民。而熟悉勞動場景的勞動人民本身，又沒有得到受教育的機會，因而作不出描寫底層的詩歌，即使有，也被當成下里巴人而無法得到流傳，這不能不說是詩歌本身的一大缺憾。