“元旦”一詞，是中國古代的“土產”。中國很早就有過“年”的習俗。“年，谷熟也”，也就是人們慶祝豐收的節日。 關於元旦節的來歷，可追朔到中國夏朝。
在中國夏朝時候產生了“夏曆”，就是現在的“農曆”。農曆正月初一為“歲首”，歲首這天就叫“元旦”。“元者，始也;旦者，晨也。”“元旦”就是一年的“第一個早晨”。早晨是一天的開始，第一個早晨自然就是一年的開始。 辛亥革命推翻清朝統治，各省都督代表在南京開會，決定使用公曆，把農曆的正月初一叫做“春節”，把公曆的1月1日叫做“元旦”。不過當時並未正式公布和命名。 新中國成立前夕的1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議上決定採用公曆即陽曆紀年，並把1月1日叫“元旦”。
現在，世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，也有一些國家和民族由於當地的曆法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，他們的元旦日期並不一樣。不過，這也使得這個世界多姿多彩，更顯地域、民族特色了。