最早的壓歲錢出現於漢代。最早的壓歲錢也叫厭勝錢，或叫大壓勝錢，這種錢不是市面上流通的貨幣，是為了佩帶玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。這種錢幣形式的佩帶物品最早是在漢代出現的，有的正面鑄有錢幣上的文字和各種吉祥語，如“千秋萬歲”、“天下太平”、“去殃除凶”等;背面鑄有各種圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星斗等。
唐代，宮廷里春日散錢之風盛行。當時春節是“立春日”，是宮內相互朝拜的日子，民間並沒有這一習俗。《資治通鑑》第二十六卷記載了楊貴妃生子，“玄宗親往視之，喜賜貴妃洗兒金銀錢”之事。這裡說的洗兒錢除了賀喜外，更重要的意義是長輩給新生兒的避邪去魔的護身符。
宋元以後，正月初一取代立春日，稱為春節。不少原來屬於立春日的風俗也移到了春節。春日散錢的風俗就演變成為給小孩壓歲錢的習俗。清富察敦崇《燕京歲時記》是這樣記載壓歲錢的：“以彩繩穿錢，編作龍形，置於床腳，謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者。亦謂壓歲錢。”
到了明清時，壓歲錢大多數是用紅繩串著賜給孩子，“以彩繩穿錢編為龍形，謂之壓歲錢。”所以一些地方把給孩子壓歲錢叫“串錢”。民國以後，則演變為用紅紙包一百文銅元，其寓意為“長命百歲”，給已經成年的晚輩壓歲錢，紅紙里包的是一枚大洋，象徵著“財源茂盛”、“一本萬利”。貨幣改為如今的紙幣後，家長們喜歡選用號碼相聯的新紙幣賜給孩子們，因為“聯”與“連”諧音，預示著後代“連連發財”、“連連高升”。