1940年12月18日出生，當時正處於抗日戰爭時期，人民生活於水深火熱之中，雷鋒曾在一篇日記中寫道：“我家裡很窮，爺爺、父親、哥哥，都死在民族敵人和階級敵人的手裡，這血海深仇，我永遠銘記在心中!”
雷鋒的爺爺叫雷新庭，以租種地主的田地謀生，整年辛苦勞作，但仍無法維持家人的生計，最後身染重病，臥床不起。雷鋒3歲那年冬天年關時，地主唐四滾前來逼債，要雷家在年前還清租債，雷新庭無力償還，悲憤交集，病情加重，在過年的鞭炮聲中死去。
父親雷明亮，參加過毛澤東同志領導的湖南農民運動，當過自衛隊長。1938年被國民黨抓去，遭到毒打，造成內傷和殘疾，回到家鄉後邊養病邊種地勉強度日。1944年又遭到日寇毒打，傷勢更加嚴重，翌年秋天不幸逝世。
哥哥雷正德，十二歲時外出當了童工，在繁重勞動的折磨下得了肺結核。一天，他突然昏倒在機器旁，軋傷了胳膊和手指，被解僱後又到一家印染作坊當了童工，由於勞累過度，肺病加重，又無錢醫治，沒幾天就死去了。弟弟也因為飢餓而死去。雷鋒6歲的時候，家裡只剩下了他和媽媽兩個人。
雷鋒的媽媽也是一個受盡折磨的苦命人。她是鐵匠的女兒，生下來幾天，由於過於貧窮，父母沒能力撫養，就把她送進長沙一家育嬰堂，簡家塘一個姓楊的奶媽把她抱回家撫養，6歲時把她送給雷家做了童養媳。後來，雷鋒的母親張元滿被地主唐四滾凌辱而自盡。
雷鋒在不滿七歲時就成了孤兒，鄰居家的六叔奶奶收養了他。他為了幫助六叔奶奶家，常常上山砍柴，可是當地的柴山都被地主霸占了，不許窮人去砍柴。
翻身解放
1949年8月，湖南解放時，小雷鋒便找到路過的解放軍連長要求當兵。連長沒同意，但把一支鋼筆送給了他1950年，雷鋒當了兒童團團長，積極參加土改。同年夏，鄉政府的黨支書供他免費讀書，1954年加入中國少年先鋒隊。
參加工作
1956年夏天，他國小畢業後在鄉政府當了通信員，不久調到望城縣委當公務員，被評為機關模範工作者。1957年加入共青團。1958年春，雷鋒到團山湖農場就職。同年9月，雷鋒回響號召，到遼寧鞍山做了一名推土機手。翌年8月，到弓長嶺焦化廠參加基礎建設，曾帶領夥伴們冒雨奮戰保住了7200袋水泥免受損失，當時的《遼陽日報》報導了這一事跡。在鞍山和焦化廠工作期間，他曾3次被評為先進工作者，5次被評為標兵，18次被評為紅旗手，並榮獲“青年社會主義建設積極分子”的光榮稱號。