元旦一詞始於三皇五帝，唐房玄齡等人寫的《晉書》上載：“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。”即把正月稱為元，初一為旦。而“元旦”一詞，最早出自南朝人蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”;宋代吳自牧《夢梁錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”;
元旦在《書·舜典》中叫“元日”;漢代崔瑗《三子釵茗》中叫“元正”;晉代庾闡《揚都賦》中稱作“元辰”;北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”;唐德宗李适《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。