中國勞動人民幾千年來在與疾病作鬥爭的過程中，通過實踐，不斷認識，逐漸積累了豐富的醫藥知識。由於太古時期文字未興，這些知識只能依靠師承口授，後來有了文字，便逐漸記錄下來，出現了醫藥書籍。這些書籍起到了總結前人經驗並便於流傳和推廣的作用。中國醫藥學已有數千年的歷史，是中國人民長期同疾病作鬥爭的極為豐富的經驗總結，對於中華民族的繁榮昌盛有著巨大的貢獻。由於藥物中草類占大多數，所以記載藥物的書籍便稱為“本草”。據考證，秦漢之際，本草流行已較多，但可惜這些本草都已亡佚，無可查考。現知的最早本草著作稱為《神農本草經》，著者不詳，根據其中記載的地名，可能是東漢醫家修訂前人著作而成。
神農本草經
《神農本草經》全書共三卷，收載藥物包括動、植、礦三類，共365種，每藥項下載有性味、功能與主治，另有序例簡要地記述了用藥的基本理論，如有毒無毒、四氣五味、配伍法度、服藥方法及丸、散、膏、酒等劑型，可說是漢以前我國藥物知識的總結，並為以後的藥學發展奠定了基礎。到了南北朝，梁代陶弘景(公元452～536年)將《神農本草經》整理補充，著成《本草經集注》一書，其中增加了漢魏以下名醫所用藥物365種，稱為《名醫別錄》。