一、起源於傳說時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中說:“神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。
二、起源於傳說時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格·序》說:“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”
三、起源於周武王伐紂時。明代謝單制《五雜坦》雲:“象戲，相傳為周武伐約時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。”
四、起源於戰國之時。《潛確居類書》載:“雍門周謂孟嘗君:‘足下燕居，則斗象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”
五、起源於北周武帝之時。《太平御覽.工藝部·象棋》說:“周武帝造象棋。”明人羅欣《物原》也持此說。