中秋賞月的風俗來源於祭月，嚴肅的祭祀變成了輕鬆的歡娛。民間中秋賞月活動約始魏晉時期，但未成習。到了唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句。
待到宋時，形成了以賞月活動為中心的中秋民俗節日，正式定為中秋節。與唐人不同，宋人賞月更多的是感物傷懷，常以陰晴圓缺，喻人情事態，即使中秋之夜，明月的清光也掩飾不住宋人的傷感。
但對宋人來說，中秋還有另外一種形態，即中秋是世俗歡愉的節日：“中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾台榭，民家爭占酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉”(《東京夢華錄》)。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵營業，玩月遊人，達旦不絕。
賞月的風俗來源於祭月，嚴肅的祭祀變成了輕鬆的歡娛。