早在秦漢以前，我國民間過年就有懸掛桃符的習俗。所謂桃符，即把傳說中的降鬼大神“神茶”和“鬱壘”的名字，分別書寫在兩塊桃木板上，懸掛於左右門，以驅鬼壓邪。這種習俗持續了一千多年，到了五代，人們才開始把聯語題於桃木板上。據《宋史蜀世家》記載，五代後蜀主孟昶“每歲除，命學士為詞，題桃符，置寢門左右。末年(公元九六四年)，學士幸寅遜撰詞，昶以其非工，自命筆題云：新年納餘慶，嘉節號長春。”這是我國最早出現的一副春聯。宋代以後，民間新年懸掛春聯已經相當普遍，王安石詩中“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”之句，就是當時盛況的真實寫照。由於春聯的出現和桃符有密切的關係，所以古人又稱春聯為“桃符”。
一直到了明代，人們才始用紅紙代替桃木板，出現我們今天所見的春聯。春聯之設自明太祖朱元璋始。梁章鉅在《楹聯叢話》中引用《簪雲樓雜說》云："春聯之設，自明孝陵昉也。時太祖都金陵(1368-1398年)，於除夕忽傳旨：公卿士庶家門上須加春聯一副。太祖親微行出觀，以為笑樂。偶見一家獨無之，詢知為醃豕苗者，尚未倩耳。太祖為大書曰：雙手劈開生死路，一刀割斷是非根，投筆徑去。嗣太祖復出，不見懸掛，因問故。答云：知是御書，高懸中堂，燃香祝聖，為獻歲之瑞。太祖大喜，賚銀三十兩，俾遷業焉。"由此可見，朱元璋採取行政命令，要求家家戶戶貼春聯，對形成春節貼春聯的風俗起到極大的推動作用。爾後，文人學士無不把題聯作對視為雅事。入清以後，對聯曾鼎盛一時，出現了不少膾炙人口的名聯佳對。
清康熙六十壽辰(17XX年)和乾隆八十壽辰(1790年)兩次重大慶祝活動是宮廷楹聯創作的高潮。雖然多數是"潤色洪業，鼓吹承平"之作，由於 "皆出當時名公碩彥之手"，且大量製作，要求嚴格，因此必然有利於楹聯結構的規範化。這一點似乎尚未被人們重視。
有清一代是楹聯文學的全盛時期。南懷瑾先生早已將"清對聯"與唐詩宋詞元曲相提並論，從事清代文學史研究的趙雨先生也認為，"清代的主流文體是楹聯"(趙雨《走向對仗的漢語言文學--清對聯》，《對聯》XX年第5號)。我們認為，孫髯的昆明大觀樓長聯和梁章鉅的《楹聯叢話》(1840年)是清代楹聯發展的重要里程碑，標誌著楹聯已經成為可以與詩詞曲賦駢文分庭抗禮、媲美爭妍的獨立文體。從此，文人學士以楹聯贈答，用對聯作文字遊戲，成為一時風尚。以春聯、壽聯、輓聯，門聯、廳聯、廟聯，名勝聯、商業聯、遊戲聯等等為形式的對聯文化已成為社會生活的組成部分，流風之盛，不因辛亥革命而衰落。1932年清華大學入學考試,陳寅恪出題"孫行者"求對，周祖謨對以"胡適之"，至今傳為美談。
20世紀80年代以來，隨著改革開放深入人心，楹聯也以新的面貌開始復興。1984年成立中國楹聯學會，1985年創辦《對聯·民間對聯故事》，1987年創辦《中國楹聯報》，地方楹聯組織的發展如雨後春筍。從此形成了民眾性的對聯創作和理論研究新風尚
隨著各國文化交流的發展，對聯還傳入越南、朝鮮、日本、新加坡等國。這些國家至今還保留著貼對聯的風俗。