宋徽宗趙佶是一個政治上了無建樹的昏庸之君，不過他的藝術修養很高，詩詞、書法、繪畫都造詣頗深，堪稱一代藝術巨匠。他一生愛書如命，收藏成癖，獨創一代絕筆瘦金體，重視畫院、優待畫家，使得北宋的文化藝術一度達到了鼎盛時期。
愛書如命
愛書如命是知識分子的通病，而要真正做到愛之“如命”，卻不是尋常人能夠做到的。據《宋人遺事彙編》記載，靖康之變(1126)，金人攻破了汴京，到處搶掠財寶。宋徽宗看著自己平日乘坐的轎子被人搶走，自己寵愛有加的妃子被人擄去，都強作鎮定，面不改色。但當聽聞自己收藏的三屋子書畫被金人洗劫一空時，他的心理防線徹底崩潰了，喟然嘆氣，心痛不已，可見其愛書之心遠遠超乎金銀和美女。
《北狩行錄》中還記載了這么一件事。據說有一次鄭太后派人給徽宗送來十匹絹，本想給徽宗縫製幾件換洗的衣服。可是正好遇到書販子在叫賣王安石的《日錄》，徽宗手頭沒錢，便拿起絹去換書。寧可不換新衣也要看書，可見他對書的痴迷。
獨創“瘦金體”
宋徽宗的書法不但在北宋的時候獨步一時，而且他獨創的瘦金體也流傳至今，影響了一代代書法藝術家。宋徽宗的書法吸收了薛稷和黃庭堅的優點，而又不落窠臼，能夠在前人書法藝術的基礎上獨闢蹊徑，創造出一種前所未有的瘦金體。所謂瘦金體，主要特點在於筆勢的飄逸，輕盈，但不纖細軟弱，而是有如金石一般瘦勁，有骨氣。有人稱讚道：“筆勢飄逸，如沖霄鶴影，高邁不凡;掠水燕翎，輕盈無跡，瘦勁而不纖，端整而不板”，形象地說出了瘦金體的特色。
徽宗的書法作品流傳今日的不多，但是我們仍然可以從其御筆題跋中，窺見其瘦金體獨樹一幟的風采。《牡丹帖》是徽宗瘦金體的代表作，全帖110字，瀟灑飄逸，剛柔相濟，結構和行筆都恰到好處。
除了自創的瘦金體之外，徽宗的草書也可謂爐火純青。流傳至今的《草書千字文》就是徽宗草書的上乘代表，這一卷長達1米多，寫在整幅的描金雲龍箋上，行筆如龍飛鳳舞，風流瀟灑，堪與一代“草書聖手”張旭媲美。
徽宗在世之時，其書法作品便廣受朝野喜愛，人人都以得到一卷一軸作品為榮。據《宣和畫譜》記載，有一天徽宗駕臨秘書省，心情不錯，便突發奇想，拿出自己的書畫作品來，凡是公卿臣子，都賜畫一軸，行草書一紙。結果眾人受寵若驚，蜂擁而上，“皆斷佩折巾以爭先”。看著這幫臣子不顧斯文地爭奪自己的作品，徽宗心中自然飄飄然，便一個人在旁邊哈哈大笑。
繪畫大師，諸類兼擅
宋徽宗在繪畫上的造詣很深，《圖繪寶鑑》中稱讚他“丹青捲軸，具天縱之妙，有晉、唐風韻”。他不像後世一些畫家獨擅某一畫類，而是畫路寬廣、博採眾長的集大成者。
在眾多繪畫門類中，宋徽宗最受人稱道的當屬花鳥畫。這些畫用筆極其細膩，所畫的花鳥栩栩如生，逼真傳神。據《畫繼》記載，他曾經畫了一幅《筠莊縱鶴圖》，畫面上有二十隻動作、神態各異的仙鶴，有的遊戲於上林苑中，有的飲水於太液池裡，令人目不暇接，嘆為觀止。
痴迷繪畫，收集成癖
宋徽宗從小就非常喜歡畫畫，十六七歲的時候就已經名聲在外了。他曾經受過著名畫家王晉卿、趙大年等人的薰陶和影響，而且作為一個皇帝，他有能力去遍覽天下名畫，仔細研究其意境筆法，這也為他畫技的提高奠定了基礎。
宋徽宗自己曾經說過“朕萬幾餘暇，別無他好，惟好畫耳”，在這種熱情的導引下，他不惜動用大量人力物力去蒐集名畫，輯成了一本包含一百多帙一千五百多件名畫的《宣和睿覽集》，上自三國時期的曹弗興、下至宋初的黃居都收集在冊。
除了《宣和睿覽集》之外，徽宗還敕令編撰《宣和書譜》、《宣和畫譜》，這些資料都是後世研究古代書畫藝術的寶庫。
清人王士的《池北偶談》中也記錄了一則關於徽宗繪畫的小故事。傳說武昌有一個姓張的人，兒媳婦被狐狸精迷惑，遍請道士法師驅除都沒用。最後把徽宗所畫的一幅鷹掛在堂上，狐狸精便被鷹擊死在堂下。這個故事雖然荒誕誇張，卻也可見宋徽宗的花鳥畫已經到了出神入化的程度。
除了花鳥畫之外，宋徽宗的人物畫也很精妙。他能夠在咫尺畫幅上畫出上千個人物，而且連其中的宮殿、禽畜都畫得栩栩如生，生動自然，絲毫沒有雕琢之氣，這的確不是尋常畫工所能做到的。宋末元初的著名畫家趙孟就曾經高度評價過徽宗的人物畫，認為他可以和東晉著名的人物畫家顧愷之比肩。
也許因為傳世作品不多，徽宗的山水畫常會被人忽視。其實他的山水畫意境開闊深邃，也是難得的佳作。現存的一幅《雪江歸棹圖卷》描繪了一幅煙波浩渺、水天一色的宏大場景，江上綴以零星行客，幾片孤帆，蕭瑟幽遠之意盡顯。有人認為這幅畫可與唐代王維的畫媲美。
別開生面的繪畫考試
宋徽宗統治時期，宋代的繪畫藝術達到了巔峰，這和徽宗重視畫院建設，優待畫家是分不開的。畫院制度在中國由來已久，最早可以追溯到春秋戰國時期。北宋的畫院制度也是沿襲五代舊制，但其官職名稱遠比五代時期完備得多。徽宗在位時期，由於自己熱衷繪畫，所以也特別優待和尊崇畫家。按照《畫繼》的記載，徽宗時期，畫院的畫家可以像官員一樣佩魚，這在前朝歷代是沒有的尊榮。而且在侍立站班時，以畫院為首，書院次之，接下來才是琴、棋、玉、百工。可見當時畫家的身份是非常尊貴的。
除了在經濟和政治上優待畫家之外，宋徽宗還將繪畫納入科舉考試與學校制度之內，這是史無前例的創舉。崇寧三年(1104)宋徽宗任命米元章為書畫兩學博士，開設官職，招收學員，一時間前來應試的人達到數百之多。
可是繪畫不像策論，如何來考察考生的水平，這也是一個難題。當時的主考官宋子房想出一個絕妙的辦法，就是選取古人詩句作為畫題，讓考生自由聯想，只要能用畫準確地傳達出詩句的意境，就可以通過考試。將抽象的文字藝術與形象的圖繪藝術聯繫起來考察，的確是一種別開生面的創舉。當時很多有名的考題直到今日還是人們津津樂道的話題。
比如有名的考題“嫩綠枝頭一點紅，動人春色不須多”，多數考生都選擇了春天的一些常見意象，比如百花、蜂蝶之類，著力在色彩上鋪陳春色。可是就有一個考生別出心裁，在高樓矗立、綠楊掩映之處，畫一美人憑欄而立，意在表現閨中少婦因春色撩人而思春的意境。這一構想自然讓眾人嘆服。
還有題目如“竹鎖橋邊賣酒家”，很多考生就畫了小橋、流水、酒肆，完全按照詩歌的字面義表現出來。這些畫縱然惟妙惟肖，也因為沒有表現出“鎖”字的意境而落選了。這時候，有個叫李唐的畫家獨具匠心，他畫了一灣潺潺的流水，一座小橋橫跨水上，在橋畔岸邊有一片鬱鬱蔥蔥的竹林，細看之下，竹子梢頭斜挑著一幅酒帘，在風中若隱若現。這幅畫的構思和平常人截然不同，他雖沒有直接畫出酒肆，卻巧妙地通過竹林中一幅酒帘暗示了酒肆的存在，從而生動地表現出詩歌中“鎖”的內涵。
類似這樣的考題還有很多，大體上都是選擇一些意境深遠的詩歌，考察畫家獨特的構思和表現手法。除此之外，宋徽宗也曾親自擔任主考官，他有一個著名的考題，就是“萬年枝上太平雀”。這個題目一出，難倒一片考生，大家都不解其意，紛紛落選。後來徽宗只有派內侍來解釋，原來萬年枝就是冬青樹，而太平雀則是梵語中的妙音鳥。
除了重視繪畫的意境構思之外，畫院考試非常推崇法度，重視形似。據《畫繼》記載，宋徽宗曾經召集畫工，命大家一起來宣和殿前觀賞荔枝並寫生。當時恰好有一隻孔雀立於殿下，畫工自然也要將其畫入畫中。幾天后，畫工紛紛呈上作品，徽宗看了之後直搖頭。大家四顧茫然，不知道皇帝為何不滿。原來孔雀飛往藤墩的時候是先舉的左腳，而畫工們並沒有太過關注這一細節，所以都畫的右腳先舉。由此可見宋徽宗對於法度的推崇有多么嚴格。
作為一位皇帝，宋徽宗不但詩書畫俱佳，而且毫不妒賢嫉能，能大力提攜新人，優待知識分子和藝術家，為北宋文化藝術的繁榮發展作出了不可磨滅的貢獻，堪稱一代藝術大師。