聖誕老人來自遙遠的歐洲歷史，要追溯他的來源，會發覺其中混雜了很多不同的傳說，而最終卻都匯聚在芬蘭的拉普蘭，成為了家喻戶曉的形象。
傳說聖誕老人出生在在公元3、4世紀之間，是小亞細亞的一個富裕家庭虔誠信徒，名為尼古拉斯。他從小決心終生待奉上帝，長大後便在地中海附近一處名為米娜(Myra 位於今土耳其境內)的地方當主教。尼古拉斯為人恪盡職守，又熱心助人，傳聞他時常救濟窮人，幫助孤寡。
當尼古拉斯過世後，希臘東正教將他奉為聖人。很多人開始傳述聖尼古拉斯會行奇能異事，甚至有故事說他曾令死去的孩子復活。這種說法在歐洲流傳愈來愈廣泛，到後來連羅馬天主教管轄地區也奉他為保護兒童和窮人的聖者。俄羅斯的舊東正教派將他地位尊崇得更高，他們認為聖尼古拉斯除了幫助兒童及窮人之外，還保護海員和水手，並把每年的12月6日，更定為[聖尼古拉斯]日。 聖尼古拉斯形象後來傳到德國中部和北部，他名字變為Weinachtsmann，意思跟現在的聖誕老人近似。到了英國，他被稱為聖誕之父(Father Christma)。隨著開發美國新大陸，聖尼古拉斯的傳說同樣跟著清教徒流入當地。昔日的紐約（舊稱為新阿姆斯特丹），散布著很多從荷蘭過來的基督徒，他們暱稱聖尼古拉斯為Sinterklaas，卻被不懂荷蘭文的人逐漸念錯為Santa Clause。
直至1882年，美國詩人Dr. Clement Clarke Moore才以他的生花妙筆第一次把Santa Clause（聖誕老人）描寫出親切可愛的形象：面頰像玫瑰，鼻子似櫻桃，常常歡樂笑靨，兩鰓長滿白鬍子，每逢聖誕前便會駕著馴鹿雪橇來到村鎮裡，從民居煙囟爬下，送禮物給乖孩子。誰知這篇名為"聖尼古拉斯的探訪"(A visit from Saint Clause)的詩文一經發表便到處風行，使快樂的聖誕老人形象深入人心。很多小孩想知道他究竟來自何方。那時流傳的解釋是他來自北極，該處也是他長年為好孩子準備禮物的地方。其實北極嚴寒，根本不可能飼養馴鹿。
1927年，有芬蘭報紙指聖誕老人的家其實是在芬蘭北部拉普蘭。1927年芬蘭電台的著名兒童時段主持人馬古斯叔叔(Markus Rautio)描述聖誕老人正確住址是拉普蘭靠近俄羅斯的"野兔耳荒原"（Korvatunturi)，又指聖誕老人有一批北歐精靈幫他準備禮物。訊息一出便不脛而走，跟著萬千世人就認定這長春不老，不受時間限制的永恆形象是來自芬蘭的拉普蘭。
應太多人的要求，從20世紀50年代開始，拉普蘭的聖誕老人在每年聖誕前都會到羅凡涅米附近的北極圈(Napapiiri)接見無數想親近他的遊客和兒童。但是因為跟著前來的人終年不絕，於是從1985年開始，聖誕老人就長駐那裡，聆聽大眾的所想所求。順理成章，在芬蘭拉普蘭的北極圈(Napapiiri)上建造了全球第一個聖誕老人樹。其中的聖誕老人郵局，也成為每年無數聖誕迷及小孩子來信的目的地。