故事發生在一位印度少年派身上，派與一隻老虎在海上共同漂流277天。依靠著活下去的信念，與自然作鬥爭，派最終取得勝利。
這隻老虎十分兇殘，形體龐大，卻被少年派馴服。在海上漂流時，派與老虎有時互相為敵，有時又互相依賴。一人一獸，在大海上環境惡劣的漂流之旅中，歷經波折，一路上，狂風暴雨，飛魚、夜光水母、海豚、鯨魚群等場面震撼人心。
在小時候，富有愛心的派好心遞給老虎一塊肉，被深知老虎獸性的爸爸制止，爸爸告訴他老虎之兇殘。
在救生船上，派扔下救生圈，準備搶救漂流物資，卻發現了老虎，他並不打算救老虎，不想，用竿子打老虎時，老虎藉機上了船，於是邪惡與理性同渡一條船，開始了277天的海上之旅。
海上暴風巨浪不時侵襲，暴風推動海水，海水吞噬了派和老虎，黑暗之中，老虎奄奄一息，派再度遭受打擊，死去親人的悲痛、孤獨和無助湧上心頭，悲痛之下，派抱著老虎互相依偎。派與老虎融為一個整體，他把老虎當做家人，慰藉受傷的心靈。
從某些方面來看，老虎是人性的醜惡：殘酷、冷漠無情、鐵石心腸的暴露無疑。老虎作為形體龐大的肉食性動物，生性兇殘狂野，殘忍無情。在人類社會生活後又與派經歷一系列的變遷，在派的感化與感召下，老虎終於有了一些性格的改變。雖然它還是和以前一樣本色殘酷無情，冷血嗜肉，但有一點人情味，變得理性了。這種改變，不是由於教育的教化，而是人類社會以及漂泊經歷，給他性格帶來的潛移默化的轉變。
在漂流的最後時刻，老虎與派分手時，老虎上岸，走進森林，頭也不回，似乎毫無留念與不捨。這說明幾百天與派相處的感情培養仍然無法使他動容、留戀與感激。老虎之獸心如頑石，無可感化。
派與虎，人與獸，無疑是與狼共舞的戲劇化演繹，然而，老虎終究是老虎，它再怎么汲取人性的養分，都不會變成文明人。在成長中，它也會逐步向人類的品行靠近，變得多情、溫婉、理性、善良，然而時間無法阻擋這些來之不易的品格消失，隨著靠岸，老虎恢復它殘忍、野蠻、冷血的本性。
老虎的經歷是觸目驚心的事實，令人深思。老虎是人類的映射。“人之初，性本善。”人作為高等動物，但願毋忘本性，遠離惡念，不要連獸都不如。這是一隻老虎給我們的警示。