《儒林外史》以描寫明朝書生的故事，來描寫出當時社會的黑暗與腐敗，也藉此來諷刺清朝時期的科舉制。
吳敬梓是《儒林外史》的作者。他出生於名門貴族，深受儒家思想的薰陶，但由於經濟地位的變化，是他接觸了勞動人民，看到社會的黑暗，所以寫出了《儒林外史》。
書中有寫許多書生，如寫周進、范進為考中舉人耗盡了畢生的精力，到鬍子花白還沒有考中秀才。儘管生活極為困頓，還是念念不忘科舉考試。周進路過一處考場，進去觀看，觸動了一生的辛酸和痛苦，放聲大哭，竟然難過得死去活來。後來在一些小商人的幫助下參加了考試，博得了考官的同情，才時來運轉。當他考中舉人時，以前譏諷挖苦他的那些人，都來奉承他，把他吹捧成最有學問的人。又如范進，中舉前家裡窮得沒有米下鍋，抱著一隻老母雞去集市上賣。當得知自己中舉的訊息時，竟然喜極而狂，變成了瘋子，幸虧岳父胡屠戶打了他一巴掌，才使他恢復了清醒。這時候，當地的鄉紳等有頭臉的人物都對他刮目相看，有送房屋的，有送財產的，范進的生活立刻發生了變化。
《儒林外史》通過精確的白描，寫出“常見”、“公然”、“不以為奇”的人事的矛盾、不和諧，顯示其蘊含的意義。例如嚴貢生正在范進和張靜齋面前吹噓：“小弟只是一個為人率真，在鄉里之間從不曉得占人寸絲半粟的便宜。”言猶未了，一個小廝進來說：“早上關的那口豬，那人來討了，在家裡吵哩。”通過言行的不一，揭示嚴貢生欺詐無賴的行徑。又如湯知縣請正在居喪的范進吃飯，范進先是“退前縮後”地堅決不肯用銀鑲杯箸。湯知縣趕忙叫人換了一個瓷杯，一雙象箸，他還是不肯，直到換了一雙白顏色竹箸來，“方才罷了”。湯知縣見他居喪如此盡禮，正著急“倘或不用葷酒，卻是不曾備辦”，忽然看見“他在燕窩碗裡揀了一個大蝦元子送在嘴裡”，心才安下來。真是“無一貶詞，而情偽畢露”。
此書描寫了許多人物，當中，馬二先生喜歡與他人談論文章，卻不知李清照；范進中了舉人，卻不知蘇軾為何人，如此悲哀！
青年作家賈飛評價《儒林外史》，封建社會知識分子升官發財的一本教科書，從中可以看出在封建體制下，知識分子、鄉紳等扭曲的靈魂，同時也控訴科舉對人們的毒害。