父親帶繼母外出，半路上三輪機車跌進深溝，父親當場死亡，繼母則瘸了條腿。父親活著時，繼母對屠陽不錯；可父親一死，繼母馬上像變了個人。
繼母還學會了喝酒。偶爾喝醉了，她就對著屠陽哭，說自己害死了他父親。酒醒了，繼母又瞪屠陽，問他站著乾什麼，為什麼不去念書？
繼母的秘密繼母瘸了腿，不能下地幹活，靠給人介紹工作為生。為了尋條活路，村里常有人來找繼母。張嬸就是一個。她是個寡婦，兒子20歲了，卻傻乎乎的。半個月後，繼母果真給她兒子尋了份建築工地看倉庫的活兒，一個月掙五百。但繼母張口就要一個月的工資，張嬸無奈，只好拉著家裡的一頭小母羊去賣。
屠陽9歲那年，繼母開始吃一種艷麗的花。屠陽真想嘗嘗。可是，那些花繼母一朵朵地數過，少一朵她都一清二楚，她兇巴巴地對屠陽說：“你要是敢偷花，看我不把你的耳朵擰下來！”
在繼母的訓責大罵中，屠陽長到了12歲。
那一天，繼母穿的整整齊齊，給他做了一頓豐盛的飯菜。繼母在旁邊抽菸，說他年滿12了，今天是他的生日。
屠陽不解地看著繼母。繼母掐滅煙，說她知道屠陽恨她。他們沒有血緣關係，她養育了屠陽五年，已仁至義盡。以後，她要自己過日子。
繼母又拿出了一張存摺，說裡面是一萬兩千元。她算過，省著用，夠他用到18歲。囤里有兩年糧食，她已經和張嬸說好，如果張嬸能養屠陽，屠陽每個月給她100塊錢生活費，30斤糧。存摺，她辦了定期支取，每個月他只能領150元。
說完，繼母站起身，一瘸一拐地走到門口。屠陽張張嘴想說什麼，最終卻什麼都沒說出來。他第一次發現，繼母的肚子不知什麼時候已經鼓了起來。走路時，她得扶著牆。
繼母離開家，屠陽先是覺得空空的，接著幾乎把家鬧翻了天。他太高興了。從此沒有人再管他了，想吃什麼想玩什麼想買什麼全憑自己做主。
可是，三天后，一個外地人趕著馬車進了村子，直接來到屠陽家。車夫氣喘吁吁地讓他去認屍。屠陽不解，被車夫一把拉上車。半路遇到來找屠陽的張嬸，她也跟著跳上了車。
車進了山溝溝，走到一個深溝前，屠陽看到一口棺材。掀開棺材蓋，他大吃一驚，裡面躺著的竟是繼母！她雙手平放在胸口，胸前是個黑匣子。車夫說他每天經過這兒，昨天這女人塞給他一百塊錢，要他今天經過時把她埋了。他以為遇到了瘋子，壓根兒沒理會。想不到今天經過這兒，還真有口棺材！她竟然已經死了。他反覆向人打聽，才打聽到屠陽。
屠陽打開黑匣子，裡面是一個錫紙包，紙包里是一團黑乎乎的東西，有股淡淡的香味兒。馬車夫湊近一看，說是自製的大煙膏子。這女人，一定是吞大煙膏死的。
張嬸忽然放聲哭起來，她對屠陽說：“你後媽也是個苦命人啊！你爹黑燈瞎火馱她去縣城，因為她肚子疼得厲害。一檢查，竟是肝癌！回來的路上，你爹心神不定，車開得飛快，就出了事。這肝癌能痛死人啊，你後媽先是吃止痛片，後來喝烈酒，再後來就吃這大煙膏。向別人要介紹費，也是沒辦法的事。沒有你，她早就一死了之！你家種的花，就是大煙，是我偷著從老家弄來的籽。怕被人知道，她特意壘起牆，又怕孩子學壞，才不讓人靠近。她捨不得花錢看病，痛得厲害就吃大煙花、熬大煙膏。”張嬸已泣不成聲，“你後媽其實是個好心人呢！為我的傻兒子介紹工作，我給了她五百，她又如數退給我，說那是要做給別人看的。前兩天我去看她，她說痛得好幾夜睡不著了，吃的煙膏子越來越多，看來沒幾天活了，想不到她走了這條路！”
屠陽如遭到五雷轟頂。“撲通”一聲跪在了繼母的棺材前。他狠狠地給了自己兩記耳光，淚水順著臉頰流了下來……