大家都知道，太陽能是取之不盡、用之不竭的可再生資源，關於利用太陽能的研究已經有幾十年的歷史了，可它至今還沒有走進尋常百姓家。
目前，家用的太陽能裝備大多是太陽能電池板，它可直接將太陽能轉換成電能。現在，世界各國越來越多的屋頂上都安裝了太陽能電池板。日本能源比較缺乏，所以他們對太陽能十分重視。據日本有關部門估計，日本2100萬戶個人住宅中如果有80％裝上太陽能發電設備，便可滿足全國總電力需要的14％；如果工廠及辦公樓等單位用房也利用太陽能發電，則太陽能發電將占全國電力的30％至40％。日本政府力爭於2100年實現太陽能發電量達到500萬千瓦時的目標。
利用太陽能電池板的成本較高，所以要建立太陽能發電廠就不能採取這樣的方式。先將光能轉換成熱能，再以熱能生成的水蒸氣帶動蒸汽渦輪機發電，這是目前比較有效的大規模的太陽能發電方式。早在20世紀80年代中期，人們就開始在美國加州的沙漠地帶，建造了9座太陽能發電站，合計發電能力達到可觀的354兆瓦。這種技術相對而言非常簡單，幾百個跟隨太陽轉動的凹面鏡，把接收到的陽光，集中到位於聚焦點上的一個真空隔熱吸收管中，把吸收管里的特種高溫油加熱，高溫油把熱量傳送給水，生成水蒸氣，水蒸氣帶動蒸汽渦輪機生成電能。但是在此之後，儘管曾經有過不少計畫，但國際上卻再沒有建造過一座光熱發電站。人們對光熱技術興趣減弱的原因，主要在於常規能源載體的市場價格降低了很多。太陽能發電需要占用一定的面積，光靠建築物房頂來發電是遠遠不夠的，發電成本也比較高，所以要大規模利用太陽能發電，需要大面積鋪設太陽能裝置。一些科學家建議通過超導電纜將全球太陽能發電站組成統一電網，以便向全球供電。到了2100年，即使全用太陽能發電供給全球能源，太陽能發電設施的占地面積也不過829萬多平方公里，這個面積只相當於全球海洋面積的2。3％或沙漠面積的51。4％。為了不占用有限的地球面積，一些科學家甚至提出向太空要太陽能，在太空中建一些大型的太陽能發電站，然後把這些電能以微波方式傳送到地球。
要使太陽能進入尋常百姓家，真正達到實用水平，從技術上需要解決兩個問題：一是要提高太陽能光電變換效率並降低其成本，二是要實現太陽能發電同現在的電網聯網。從社會政策上也需要解決兩個問題：一是要獲得普通百姓對清潔能源的支持，二是要獲得政府對太陽能發電的前期投入。