1929年至1936年，在中國北京的周口店，相繼發掘出了三個成年古猿人頭骨化石和眾多的枕骨、眉骨、耳骨化石碎片。此事一經傳出，立刻在世界上造成了轟動，因為“北京人”的存在，讓人類不得不重新認定自己起源的旅程，是從中國北京的周口店開始的。國外學術界甚至將此事譽為古人類研究史上最為動人的發現。然而，抗日戰爭期間，“北京人”頭蓋骨化石卻在輾轉途中神秘失蹤。時至今日，關於國寶的下落仍然是擺在我們面前的一個謎。
其實，“北京人”頭蓋骨化石最初一直是存放在美資北京協和醫院底層的保險柜里，供瑞典人類學家魏敦瑞做學術研究之用的。1937年抗日戰爭爆發後，日本人占領了北京，只是由於協和醫院懸掛了美國國旗，日本人才未闖進去掠奪“北京人”頭蓋骨化石。1941年“珍珠港事件”前夕，日美關係出現惡化，為了確保這些珍貴的文物不會落入到侵略者手中，魏敦瑞建議將“北京人”頭蓋骨化石轉移到美國保存。同年11月初，在獲得了當時中國政府允許出境的批示後，魏敦瑞等人將國寶送到了美國駐北平使館，並委託美國海軍陸戰隊護送到紐約自然歷史博物館暫存避險。12月5日，裝有“北京人”頭蓋骨化石的專列開往秦皇島，準備於12月8日搭乘美國郵船“哈里遜總統”號。然而就在12月8日凌晨，日軍突襲“珍珠港”，日本對美國不宣而戰，而當天開往秦皇島的運送“北京人”頭蓋骨化石的美國海軍陸戰隊專列也被日軍截住，“哈里遜總統”號因此未能趕到接應。從此，舉世矚目的“北京人”頭蓋骨化石便神秘地失蹤了。
由於“北京人”頭蓋骨化石是在戰亂中秘密啟運的，遭劫失蹤後，查找工作變得相當困難。日本投降後，美國曾多次努力搜尋，但結果終是空手而歸。而日本方面則一再聲稱，他們從未發現過“北京人”頭蓋骨化石的下落。