在屈原的傳說尚未廣泛流傳前，端午的習俗仍因襲對惡日的禁忌，以保健、避疫為主要原則。崔寔（逝於一七○）的《四民月令》記載：「是月（五月）五日可作酢；合止利黃連丸、霍亂丸；采葸耳，取蟾諸，以合創藥，及東行螻蛄」。除了治難產的縷蛄外，其餘都是治下痢、中暑等夏季常見疾病的丸藥。
應劭的《風俗通》則記載：「五月五，日以五彩絲系臂，名長命縷，一名續命縷，一命辟兵繒，一名五色縷，一名朱索，辟兵及鬼，命人不病瘟」。光從「長命」、「續命」等名稱看來，就可以知道，當時人是多么畏懼惡日對生命所造成的威脅。不僅在實際上製作治病的丸藥，在心理防衛上，也要仰賴五彩絲來抵禦那超自然，不可見的鬼魅及兵災。
儘管有這些顧忌在，端午的生命力並未因之減，積極祈禳的習俗仍隨處可見。周處（二四○－約二九九）的《風土記》記載晉朝新興的端午習俗有：「采艾懸戶上，踏百草、競渡」等。懸艾固然是為了禳毒，踏百草就是後來稱為「鬥百草」的遊戲。而被視為端午特色的競渡習俗，也在此時出現。據宗懍（約四九八－五六五）的《荊楚歲時記》按語：「按五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其死所，故命舟楫以拯之」。《史記》中並未確實記載屈原投江的日期，此說顥然是受了傳說的影響。事實上，競渡、祈禳。表面上是為拯救屈原而舉行的競渡，基本精神仍不脫惡日驅邪崇的本意。
南北朝時，端午又稱為「浴蘭節」，荊楚一帶有采艾的習俗。采艾要在雞未鳴以前就出發，挑選人形的艾草帶回去掛在門上，或是用來針灸。據說這種艾草，在針灸的時候別具有療效。一般人則將艾草紮成虎形，或是剪彩作為小虎，再貼上艾葉於其上，在端午節時配戴。除了采艾之外，也采菖蒲來泡酒。
到了唐朝時，端午已成了個重要的節日，宮廷中也有種種的慶祝活動。唐朝的皇帝多在端午日賞賜臣下。王溥（九二二－九八二）的《唐會要》卷三五記載，貞觀十八年唐太宗以御筆題字的「飛白扇」賜給長孫無忌及楊師道。他說：「五日舊俗，必用服玩相賀。今朕各賜君飛白扇二，庶動清風以增美德」。不只是寵臣有賞，一般文武官員也各有賞賜。馬縞（約十世紀中葉）的《中華古今注》記載貞觀中，端午賜文官黑玳瑁腰帶，武官黑銀腰帶。《唐書.禮樂志》也記載，天寶年間於端午節以衣、扇獻於祖陵。