在上古時期，對人們的農業生產危害最大的可能就是洪水了，所以在原始文明中都有關於洪水的神話傳說。基督教文化中洪水神話是神對人的罪行的懲罰和人類的自省，而我們的洪水神話卻強調人對自然的抗爭，強調自我拯救。相傳在堯的時代發生了一場大洪水，大家一致推舉鯀去治理洪水，他首先奔赴天庭，央求天帝收回洪水，還給人們安寧的生活，可是沒有奏效；於是他採用“堵”的方法治水，把高地的土墊在低處，堵塞百川。然而治水九年，洪水仍舊泛濫不止。正當他煩悶之際，一隻貓頭鷹和一支烏龜相隨路過，告訴他可以盜取天庭至寶“息壤”來堙塞洪水。鯀深知此舉的罪責，但是看到受盡煎熬的人民，他義無反顧排除萬難，盜出了“息壤”。“息壤土”果然神奇，撒到何處，何處就會形成高山擋住洪水，並隨水勢的上漲自動增高。天帝知道鯀盜息壤的事情後，派火神祝融將鯀殺死在羽郊，取回了息壤，洪水再次泛濫。鯀死不瞑目，屍體3年不爛，天帝知道後怕鯀變做精怪，再次派祝融拿著天下最鋒利的“吳刀”剖開鯀的肚子看個究竟。可是奇蹟發生了，從鯀的肚子裡跳出一個人來，那就是鯀的兒子禹；禹承父業，又歷經九年，終將洪水徹底制服。鯀的死不瞑目，不是因為顧及自己的生死，而是因為惦念自己的理想未能實現，治水還未成功，而人民仍舊生活在苦難之中。鯀不計生死，為了拯救人民而觸犯天庭的大無畏精神，堪與希臘神話中為了將火種帶向人間而冒犯宙斯的普羅米修斯相媲美。