孟郊生於湖州武康，家中清貧。他的父親是個小吏，要求孟郊以讀書求取功名為人生目標。但是孟郊考場不順，四十多歲的時候，還要進京趕考。
湖州離京城很遠，孟郊此去趕考，旅途辛苦是肯定的，而且還得在外過冬天。孟郊的母親心疼兒子，在他臨出發前的夜晚，還在趕著為他做過冬的棉衣。
微弱的燈光下，母親那憔悴的臉上，布滿了重重的皺紋。她一針一線地縫補，每一針都飽含著對即將遠行的兒子的愛。擔心兒子遲遲不能歸家，想著要給兒子帶上棉衣禦寒，孟母不由得加快了速度，一不小心針尖扎破了手指。可她毫不在意，用點布一裹，繼續縫補衣服。直到東方泛起了魚肚白，終於縫補好了棉衣。孟郊起床，看到母親連夜趕著做好的棉衣和布滿血絲的雙眼，他情不自禁地想到：“母親大人，您的恩情就像那春天溫暖的陽光照耀著子女，子女像小草樣微弱的孝心，如何報答得了這份恩情呢？”
孟郊心中百感交集，揮筆寫下了這樣飽含深情的詩：
遊子吟
慈母手中線，遊子身上衣。
臨行密密縫，意恐遲遲歸。
誰言寸草心，報得三春暉。