在暮色的海邊，一位老人正弓著腰拉扯著漁網。周圍很靜，只有海浪擁擠沙灘和海鳥私語的聲音。風不響，聽得見太陽一點一點地滴落。夕陽將墜未墜，餘暉將他的周身塗滿金色，與他終日風吹日曬的紅銅色皮膚相融，也給身邊的舊船籠上一抹柔和的光，還有那張卷攏起來、用麵粉口袋補了又補的船帆。
他，看上去瘦骨嶙峋，後頸上凝聚了深刻的皺紋，兩邊臉上長著黃褐色的斑，那是長年累月在太陽下暴曬的緣故。因為終年要收放繩索對付大魚，他的兩隻手上都留下累累傷疤，但是沒有一塊傷疤是新的。那些傷疤年深日久，變得像沙漠裡被風侵蝕的岩石一樣。
他身上的每一部分都顯得老邁，除了那雙眼睛，像海水一樣藍，是愉快的，毫不沮喪的。
他孤獨，他倔強，他樂觀而且單純。
每天回到自己的窩棚，他總習慣性地望向牆上那幅褪了色的聖母像，那是他妻子的遺物。屋角的架子上放著一張他妻子的照片，那不免讓他有時覺得自己孤單可憐。
但每到晚上，他總會在夢裡回到一片海岸，夢見他少年時代去的非洲和那些寬闊無邊的金色海灘，海灘上的獅子在玩耍，還有陡峭和綿延起伏的大山。
望著月光醒來，想想自己，已經八十四天了，沒有打到一條魚。
八十五，是個吉利的數字，他對身邊陪伴自己的孩子說：“說不定今天我會打到一條大魚。”
於是他撐起破帆，出海了。
一路上，面對自己喜愛的時而溫柔時而狂野的大海，他的思緒總在飄浮。
他和鳥兒說話：“你多大了呀？”“這是你初次的遠遊嗎？好好休息一會兒吧，如果樂意的話，請到我家去吧！”
又常常感慨，鳥兒的日子過得比自己還要苦，為什麼上帝有時候這樣殘忍，把鳥兒弄得那么柔弱，那么纖細呢？
他饒有興致地看著從海里跳出的各種魚兒：旗鰍、大海豚、青花魚……每一次看到，他都會像一個天真的孩子，開心地大笑起來。
也就在這次出海，他打到了一條他從未見過的大魚。
十八英尺長，大馬林魚。
在剛剛捕獲這條魚時，他很開心，因為大魚能幫他賺到很多錢；後來他開始漸漸佩服馬林魚和自己鬥爭的智慧和毅力；最後，他對它的死感到難過。
就在他將戰利品帶回家的路上，鯊魚群開始向他的獵物發起攻擊。老人下定決心要跟它們斗到底。他不惜拿出血本，動用手頭所有的武器去敲打迎面而來的鯊魚。他滿手血污，疲憊不堪，一點力氣也沒有了，而且魚叉被帶走了，刀子折斷了，還有許多鯊魚不斷地來圍攻，但他仍然堅強不屈地支撐著。他在心裡說：“只要我有槳，有短棍，有船把，我一定要想辦法揍死他們。”
當他的小船終於在深夜駛進小村的港灣時，他已經太累了，再也無力支撐自己，沉沉睡去。
第二天，人們對著那副十八英尺長的骨架，驚嘆著那條魚漂亮的尾巴。
這時，他又夢見了獅子。